Mijn boodschap in 400 woorden: André Boudewijn

André Beaudoin, masterstudent bij iREx, heeft zijn master afgerond. aan de Universiteit van Montreal in 2023. Hier vat hij het onderzoeksproject van zijn master samen.

“Zijn we alleen in het universum” is misschien wel de meest fundamentele vraag in de moderne astrofysica. Maar hoe kunnen we erop inspelen? En welke astronomische hulpmiddelen zijn nodig om het antwoord te vinden?

De meest veelbelovende manier is om te zoeken naar biosignaturen, dat wil zeggen chemische elementen of moleculen die niet kunnen bestaan ​​- of naast elkaar kunnen bestaan ​​- zonder de aanwezigheid van leven op een exoplaneet. De klassieke biosignatuur is het dizuurstof-methaanmolecuulpaar. Dit paar is alleen op aarde waargenomen en het lijkt onmogelijk om een ​​significante concentratie van beide moleculen tegelijkertijd op een planeet te handhaven zonder dat er leven aanwezig is om ze aan te vullen. De ontdekking van deze twee moleculen op een aardachtige exoplaneet zou een enorme doorbraak betekenen in de zoektocht naar leven elders in het heelal. Dit brengt ons bij de tweede vraag: wat voor soort astronomisch instrument heb je nodig om deze deeltjes te detecteren?

De moderne instrumenten van vandaag, zoals de James Webb Space Telescope, kunnen de aanwezigheid van bepaalde chemische elementen op sommige exoplaneten detecteren, maar het is nog steeds moeilijk om met deze instrumenten exoplaneten ter grootte van de aarde te bestuderen. Bovendien blijft de ontdekking van zuurstof ongrijpbaar, gezien de moeilijkheden die specifiek samenhangen met de ontdekking ervan. De volgende generatie telescopen, de zogenaamde gigantische telescopen, zal de grenzen van wat mogelijk is verleggen. De grootste telescoop van deze generatie, de Extreem Grote Telescoop (ELT), krijgt een hoofdspiegel met een diameter van 39 meter en is daarmee de grootste optische telescoop ooit gebouwd. Het is momenteel in aanbouw in Chili en zal naar verwachting in 2028 in gebruik worden genomen.

Artistieke weergave van de Very Large Telescope, momenteel in aanbouw in Chili. credit: ESO L.Calzada.

Mijn masterproject omvatte het evalueren van de prestaties van ELT, met name de prestaties van een van zijn instrumenten, ANDES, voor het detecteren van chemische elementen in de atmosfeer van terrestrische exoplaneten. Dus bouwde ik een simulator die het instrument zeer nauwkeurig digitaal weergeeft, inclusief alle modules en zoveel mogelijk foutbronnen. Dankzij deze simulatie was het mogelijk om de omstandigheden te beoordelen waaronder en op welke exoplaneten het mogelijk zou zijn om de chemische elementen waarin we geïnteresseerd zijn te detecteren. Kortom, in zijn huidige ontwerp zal het instrument ons in staat stellen om water op veel terrestrische exoplaneten te detecteren, maar het zal nog steeds erg moeilijk zijn om andere interessante chemische moleculen te detecteren.

meer informatie

André voltooide haar masteropleiding aan UdeM tussen 2021-2023, onder leiding van iREx Director, Rene Doyon. Binnenkort komt haar proefschrift beschikbaar.

Verwant