Saulos Chilima: Er werden begrafenisdiensten gehouden voor de vice-president van Malawi

Tienduizenden Malawiërs wonen een begrafenisceremonie bij in het Nationale Stadion ter ere van de vice-president die vorige week omkwam bij een vliegtuigongeluk.

Saulos Chilima, 51, werd beschouwd als een verademing in de politiek van Malawi.

Hij was een welsprekend spreker in het openbaar en een actieve activist die grote invloed had onder de jeugd, die meer dan de helft van de Malawiërs vertegenwoordigt.

Hij was een vroom katholiek en de dienst omvatte een volledige mis.

Hij zal maandag worden begraven in zijn thuisdistrict Ntchiu, 180 kilometer ten zuiden van Lilongwe, dat tot officiële feestdag is verklaard.

De dienst begon in het Bingo National Stadium met ontroerende groeten van zijn familie. Het stadion met 41.000 zitplaatsen is vol, met nog meer mensen buiten.

Zijn kist, gedrapeerd met de rood-groen-zwarte vlag van Malawi, werd door een erewacht naar het stadion gedragen.

Zijn zoon, Sean, herinnert zich wat een liefhebbende vader hij was, en hoe hij altijd tijd voor de kinderen had en spelletjes met ze speelde. Hij voegde eraan toe dat zijn vader erg competitief was en altijd wilde winnen.

‘Papa was een harde werker en zorgde er altijd voor dat alles gedaan werd’, zei hij.

Zijn broer, Ben, zei dat de familie dankbaar was voor de persoonlijke bezittingen die hij had ten tijde van het ongeval, waaronder zijn horloge en rozenkrans.

Sommigen in het stadion joegen regeringsfunctionarissen, waaronder president Lazarus Chakwera, uit toen ze spraken.

Pas na tussenkomst van katholieke priesters werd de rust hersteld.

Chilima stierf afgelopen maandag terwijl hij met een militair vliegtuig naar de noordelijke stad Nkhata Bay reisde, waar hij de begrafenis van een voormalig minister zou bijwonen.

Alle andere bemanningsleden en passagiers aan boord, waaronder voormalig First Lady Chanel Dzimbiri, kwamen ook om.

President Chakwera zei dat het vliegtuig neerstortte vanwege slecht zicht en slecht weer, maar Chilima's UTM-partij riep op tot een uitgebreid en onafhankelijk onderzoek.

Tijdens de dienst werd deze oproep gesteund door aartsbisschop Desmond Tambala van Lilongwe, die namens de katholieke kerk in Malawi sprak.

President Chakwera zei dat er hulp zou worden ingeroepen van buitenlandse regeringen en internationale instanties bij het onderzoeken van het incident, omdat “het leger van Malawi het onderzoek niet alleen kan doen.”

Chilema had een succesvolle carrière in de particuliere sector, bekleedde verschillende goedbetaalde hogere functies in het bedrijfsleven voordat hij een wat velen als een riskante beslissing nam en zich op 40-jarige leeftijd in de politiek waagde.

Sinds 2014 is hij vice-president, aanvankelijk onder voormalig president Peter Mutharika.

Na zijn ruzie met Mutharika vormde Chilima zijn eigen partij, UTM.

Hij stelde zich kandidaat voor het presidentschap bij de verkiezingen van 2019 en werd derde achter Mutharika en Chakwera, maar de verkiezingsresultaten werden ongeldig verklaard door het Hooggerechtshof van Malawi na klachten over fraude.

Bij de presidentsverkiezingen van 2020 stemde Chilima ermee in om Chakwera's running mate te worden, in een coalitie van negen oppositiepartijen.

In juni 2022 zei hij dat president Chakwera, als onderdeel van deze overeenkomst, slechts één ambtstermijn zou vervullen en vervolgens de heer Chilima zou steunen bij de volgende verkiezingen in september 2025.

President Chakwera heeft de bewering van Chilima niet publiekelijk betwist, maar in recente publieke verklaringen begint hij te laten doorschemeren dat hij volgend jaar herverkozen zou kunnen worden.

Bij publieke optredens leken Chilima en Chakwera op goede voet te staan, maar velen geloofden dat een breuk onvermijdelijk was, vooral nadat de topleiders van hun partijen de kandidaturen van de twee bij de verkiezingen van volgend jaar publiekelijk begonnen te steunen.