- Geschreven door Jonathan Amos
- Wetenschapsverslaggever
NASA zegt dat het een “overvloed aan monsters” heeft van de asteroïde Bennu
“Ze is mooi, echt waar, zeker wat we tot nu toe van haar hebben gezien,” zei Dr. Ashley King.
De Britse wetenschapper behoorde tot een selecte groep die als eerste zijn ogen en instrumenten richtte op gesteentemonsters die zojuist waren teruggekeerd van de asteroïde Bennu.
De materialen, die door de missie van de Amerikaanse Space Agency (NASA) zijn buitgemaakt en 17 dagen geleden naar de aarde zijn teruggestuurd, worden momenteel onderzocht in een privélaboratorium in Texas.
“We hebben bevestigd dat we naar de juiste asteroïde zijn gegaan”, vertelde Dr. King aan BBC News.
Analyse door een deskundige van het Natuurhistorisch Museum (NHM) en vijf anderen van het driedaagse “Quick Look”-team toonde aan dat het buitenaardse zwarte poeder rijk is aan koolstof- en waterhoudende mineralen.
Dit is een geweldig teken. Er is een theorie dat koolstofrijke (organische) en waterrijke asteroïden vergelijkbaar met Bennu ongeveer 4,5 miljard jaar geleden betrokken kunnen zijn geweest bij het leveren van belangrijke componenten van het jonge aardsysteem. Dit is waarschijnlijk de reden waarom we water in onze oceanen hebben en enkele van de verbindingen die nodig waren om het leven te laten ontstaan.
Asteroïdemonsters zullen worden gebruikt om deze ideeën te testen.
“We proberen erachter te komen wie we zijn, wie we zijn en waar we vandaan komen. Wat is onze plaats in deze enorme uitgestrektheid die het universum wordt genoemd?” Dat zei NASA-beheerder Bill Nelson tijdens een persconferentie in het Johnson Space Center, waar het speciale laboratorium zich bevindt.
Afbeeldingsbron, BBC/Kevin Kerk
Ashley King: “We hebben bevestigd dat we naar de juiste asteroïde zijn gegaan
Hoewel het duidelijk is dat de missie ‘een overvloed aan monsters’ heeft opgeleverd, weten wetenschappers nog steeds niet precies hoeveel Bennu ze daadwerkelijk hebben.
De monsterbus die op 24 september in de woestijn van Utah landde, is geopend, maar de binnenkamer waarin het Osiris-Rex-ruimtevaartuig gebruikte om asteroïdefragmenten op te slaan voor de terugreis is nog niet volledig leeggemaakt en gewogen.
Het missieteam denkt dat het totale gewicht ongeveer 250 gram (9 ounces) is. Het zal nog een paar dagen van zorgvuldige demontage vergen om deze schatting te bevestigen.
Om hun eerste experimenten uit te voeren, gebruikten Dr. King en zijn collega’s deeltjes die uit de binnenkamer lekten – of “Tag-Sam” (Touch And Go-monsterverwervingsmechanisme) zoals het bekend staat. Fijn Benno-stof bedekt alle oppervlakken rond de behuizing.
“Toen ze het deksel van de monstercontainer haalden, kwam dit zwarte poeder overal tevoorschijn. Het was ongelooflijk, het was zo opwindend”, herinnert Dr. King zich.
“We zaten toen en iedereen stond op en begon naar het scherm te wijzen. Dit betekende dat we veel hadden om mee te spelen voor een ‘blik’. Dit maakte ons werk gemakkelijker.”
Toen de monstercontainer werd geopend, bedekte zwart stof alle oppervlakken
Het stof werd in een elektronenmicroscoop geplaatst, onderworpen aan röntgendiffractie- en infraroodspectroscopietechnieken en gescand door een computertomografie (CT) scanner.
Een van de belangrijkste bevindingen is de aanwezigheid van deze koolstof. Veel ervan. Ongeveer 5% op gewichtsbasis.
“Dit is belangrijk. Toen de gegevens terugkwamen, waren er wetenschappers in het team die zeiden: ‘Wauw, mijn God!’ Het Quick Look-team heeft carbonaten en complexere organische materialen gedetecteerd, zei dr. Daniel Galvin, analist bij NASA’s Goddard Space Flight Center.
De hoofdonderzoeker van Osiris Rex, Dr. Dante Lauretta, benadrukte het watergehalte van de monsters gevonden in kleimineralen.
“Ze hebben water gevangen in hun kristalstructuur”, legt de kosmochemicus van de Universiteit van Arizona uit.
“Ik wil even stilstaan en nadenken over wat dat betekent. Dat water – zo denken we dat water naar de aarde is gekomen. De reden dat de aarde een bewoonbare wereld is – waar we oceanen en meren en rivieren en regen hebben – is vanwege kleimineralen zoals de degenen die we van Bennu zien, ‘zei hij.’Het landde 4,5 miljard jaar geleden op aarde.’
Tomografie stelt wetenschappers in staat een 3D-model van deeltjes te bouwen en te zien wat erin zit (schaalbalk = 1 mm)
Het Osiris-Rex-ruimtevaartuig veroverde het materiaal van Bennu in oktober 2020, met behulp van een gewaagde manoeuvre om de asteroïde te naderen en vervolgens “top-vijf” te maken – een operatie die 330 miljoen kilometer (205 miljoen mijl) van de aarde werd uitgevoerd.
Vervolgens duurde het bijna drie jaar voordat de NASA-sonde naar huis terugkeerde en zijn kostbare lading afleverde op een beperkte militaire testbaan, een paar uur rijden ten westen van Salt Lake City.
Kijk hoe het ruimtevaartuig Osiris-Rex de quincunx van Bennu “optilde” en oppervlaktemateriaal opschepte
Zodra het volledige monster is geëxtraheerd, zal een deel ervan worden gedeeld met onderzoekers over de hele wereld. Er wordt verwacht dat ongeveer 100 milligram in Groot-Brittannië zal arriveren voor verder werk door de afdeling van Dr. King bij de NHM, en door medewerkers van de Open, Oxford en Manchester universiteiten.
De OSIRIS-REx-teams streven ernaar een reeks onderzoeken op tijd af te ronden, zodat ze kunnen rapporteren op de Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) in maart. Er wordt verwacht dat er tegelijkertijd twee grote onderzoeksartikelen zullen worden gepubliceerd in het tijdschrift Meteoritics & Planetary Science.
Het ruimtevaartuig Osiris-Rex bracht Bennu-monsters in een capsule naar de woestijn van Utah
“Reizende ninja. Onruststoker. Spekonderzoeker. Expert in extreme alcohol. Verdediger van zombies.”
More Stories
Een nieuwe ruimtemissie kan natuurkundigen helpen ‘moeilijke’ vragen over zwarte gaten te beantwoorden
Zonnestormen treffen diepzeekompassen: UVic
Het noorderlicht heeft de diepzeeobservatoria van de Universiteit van Victoria getroffen