Israël stelt een deadline voor volgend jaar maart voor het lanceren van een grondaanval op Gaza in Rafah

Het Israëlische oorlogskabinetslid Benny Gantz heeft gewaarschuwd dat als Hamas niet vóór 10 maart alle gijzelaars in Gaza vrijlaat, een aanval op Rafah zal worden gelanceerd.

Dit is de eerste keer dat Israël heeft aangekondigd wanneer zijn troepen de drukke stad in het zuiden van Gaza zouden kunnen binnenvallen.

De mondiale oppositie tegen een dergelijke aanval groeit in Rafah, waar ongeveer 1,5 miljoen Palestijnen wonen.

Eerder zei de volksgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties dat een groot ziekenhuis in Gaza niet meer actief was na een Israëlische inval.

Het Israëlische leger is donderdag de compound binnengegaan en zegt dat de inlichtingendiensten hebben aangegeven dat daar gijzelaars werden vastgehouden die door Hamas waren meegenomen.

Het Israëlische leger omschreef zijn operatie in Nasser als ‘nauwgezet en beperkt’ en beschuldigde Hamas ervan ‘op cynische wijze ziekenhuizen te gebruiken voor terrorisme’.

“De wereld zou het moeten weten, en de Hamas-leiders zouden het moeten weten – als onze gijzelaars niet vóór de Ramadan naar hun huizen terugkeren, zullen de gevechten overal voortduren, ook in het Rafah-gebied”, zei Gantz, de voormalige minister van Defensie, zondag.

Ramadan – de islamitische heilige vastenmaand – begint dit jaar op 10 maart.

Gantz voegde eraan toe dat Israël “op een gecoördineerde manier zal werken om de evacuatie van burgers te vergemakkelijken, in dialoog met onze Amerikaanse en Egyptische partners om het aantal burgerslachtoffers te verminderen.”

Het Israëlische oorlogskabinet bestaat uit de hoogste veiligheidsfunctionarissen van het land. Het werd opgericht enkele dagen nadat door Hamas geleide militanten Israël op 7 oktober aanvielen, waarbij minstens 1.200 mensen omkwamen en 253 mensen gijzelden. Israël gelooft dat Hamas nog steeds ongeveer 130 gijzelaars vasthoudt in Gaza.

De verwijzing van de heer Gantz naar Egypte zou de speculatie kunnen aanwakkeren dat Israël verwacht dat sommige Palestijnen de Gazastrook zullen oversteken en onderdak zullen zoeken aan de Egyptische kant van de grens, waar de autoriteiten voor dit doel een groot ommuurd hek lijken te bouwen, zegt de premier. BBC-diplomatiek correspondent Paul Adams.

Maar hij voegt eraan toe dat Israëlische functionarissen nog geen details hebben verstrekt over het evacuatieplan.

Met nog precies drie weken te gaan voor het begin van de Ramadan geven rapporten uit Rafah aan dat een paar mensen vertrekken, westwaarts richting de kust, maar de meesten wachten nog steeds, niet zeker wetend wat ze moeten doen.

Ondanks internationale druk beloofde de Israëlische premier Benjamin Netanyahu een grondaanval op Rafah te lanceren om Hamas-militanten daar uit te schakelen.

Egypte en enkele andere Arabische landen hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat elke Israëlische aanval in Rafah veel Palestijnen naar Egypte zou kunnen drijven – iets wat zij onaanvaardbaar achten. Saoedi-Arabië beloofde “zeer ernstige gevolgen” te zullen hebben als Rafah zou worden bestormd.

Op internationaal niveau waren er veel oproepen aan Israël om af te zien van de bestorming van Rafah, waar de Palestijnen in erbarmelijke omstandigheden leven. Het Israëlische offensief tegen Hamas sinds 7 oktober heeft een groot deel van de Gazastrook in puin gelegd.

Volgens het door Hamas geleide ministerie van Volksgezondheid zijn sinds het begin van de oorlog ruim 28.400 Palestijnen, van wie de meesten vrouwen en kinderen zijn, gedood en ruim 68.000 anderen gewond geraakt.

Het ministerie zei dat in de afgelopen 24 uur minstens 127 Palestijnen zijn omgekomen en 205 anderen gewond zijn geraakt.

Netanyahu zei dat hij op verzoek van de Amerikaanse president Joe Biden onderhandelaars had gestuurd, maar voegde eraan toe dat ze niet terugkeerden voor verdere besprekingen omdat de eisen van Hamas ‘fictief’ waren.

Hamas beschuldigde Israël ervan geen vooruitgang te boeken in de richting van een staakt-het-vuren-akkoord.