De Panthers spelen tegen de Lightning in de eerste ronde van de Stanley Cup Playoffs

De Florida Panthers spelen tegen Tampa Bay Lightning in de eerste ronde van de Eastern Conference van de Stanley Cup Playoffs.

De Panthers (52-24-6), die als eerste eindigen in de Atlantic Division, zullen een thuisvoordeel hebben in de best-of-7 series. The Lightning (44-29-8) zal eindigen als de eerste wild card uit het Oosten.

Zaterdag beginnen de kwalificatiewedstrijden.

Florida en Tampa Bay speelden drie keer in de reguliere competitie, waarbij de Panthers de eerste twee wedstrijden wonnen, 3-2 op 27 december en 9-2 op 17 februari. The Lightning won op 16 maart met 5-3.

“Het wordt geweldig”, zei Panthers-coach Paul Morris. “Beide teams weten hoe ze hard moeten spelen, en beide teams beschikken over de beste vaardigheden. Het zal een geweldige strijd worden en geweldig voor de fans.”

Dit seizoen worden de Panthers geleid door aanvaller Sam Reinhart (94 punten, 57 goals, 37 assists), aanvaller Matthew Tkachuk (88 punten, 26 goals, 62 assists) en centrum Aleksander Barkov (80 punten, 23 goals, 57 assists) . En spits Carter Verhaeghe (72 punten, 34 goals, 38 assists). Gustav Forsling leidt de verdediging van het team met 39 punten (10 goals en 29 assists), en Brandon Montour (33 punten, acht goals en 25 assists) staat op de tweede plaats.

“Het is altijd vuurwerk als we tegen deze jongens spelen, het is altijd een goede wedstrijd”, zei Verhaeghe. “Ze zijn een heel goed, bekwaam team. Ze hebben alle elementen van een heel goed team.”

Sergei Bobrovsky is 36-17-4 met een 2.37 GAA, een .915 save-percentage en zes shutouts in 58 wedstrijden. Back-up Anthony Stolarz is 16-7-2 met een 2.03 GAA, een .925 save-percentage en twee shutouts in 27 wedstrijden (24 starts). De Panthers stonden 2,41 doelpunten per wedstrijd toe, het laagste in de NHL.

Tegen Tampa Bay leidde Tkachuk Florida met zes punten (drie goals, drie assists). Reinhart (vier goals, één assist) en aanvaller Sam Bennett (twee goals, drie assists) hebben elk vijf punten, en Barkov heeft vier punten (allemaal assists). Bobrovsky sloeg 2-1-0 met een gemiddelde van 2,71 doelpunten tegen en een savepercentage van .892 in drie wedstrijden.

De Lightning wordt geleid door aanvaller Nikita Kucherov, die de NHL leidt met 142 punten (43 goals, 99 assists), centrale Brayden Point (89 punten, 45 goals, 44 assists) en aanvaller Steven Stamkos (79 punten, 40 goals, 39 assists). assists). ) en aanvaller Brandon Hagel (73 punten, 25 goals, 48 ​​assists). Victor Hedman leidt de verdediging van het team met 76 punten (13 goals en 63 assists).

Andrei Vasilevskiy is 30-20-2 met een 2.90 GAA, een .900 save-percentage en twee shutouts in 52 wedstrijden. Jonas Johansson, die op 1 juli 2023 werd getekend als free agent, is 12-7-5 met een GAA van 3,37, een savepercentage van .890 en twee shutouts in 26 wedstrijden (24 starts). Matt Tomkins is 2-2-1 met een GAA van 3,19 en een savepercentage van 0,891 in vijf wedstrijden.

Tegen Florida stond Tampa Bay onder leiding van Kucherov (twee goals, twee assists) en Stamkos (twee goals, twee assists) met elk vier punten. Hagel (één doelpunt, twee assists) en Hedman (drie assists) hadden elk drie punten. Vasilevskiy sloeg 1-2-0 met een 4,51 GAA en 0,883 save-percentage in drie wedstrijden. Johansson redde op 17 februari vijf van de acht schoten.

De Panthers en Lightning stonden tweemaal tegenover elkaar in de play-offs, waarbij Tampa Bay elke reeks won. De Lightning wonnen zes wedstrijden in de eerste ronde in 2021 en versloegen de Panthers in de tweede ronde in 2022.

“Ze zijn een goed team”, zei Stolarz. “We hebben dit seizoen een aantal zware wedstrijden met ze gehad. Ze hebben veel ervaring in de play-offs. Het wordt een zware wedstrijd, maar met dit team kunnen we tegen iedereen aan.”

Vorig seizoen verloren de Panthers van de Vegas Golden Knights in vijf wedstrijden in de Stanley Cup Finale. De Lightning werden in de eerste ronde in zes wedstrijden verslagen door de Toronto Maple Leafs.

De Lightning hebben de Stanley Cup drie keer gewonnen, voor het laatst in 2021. De Panthers hebben de Cup nog nooit gewonnen.

NHL.com freelance verslaggever George Richards heeft bijgedragen aan dit rapport.