De fossielen die zich vandaag de dag vormen, zullen laten zien hoe de mensheid het leven op aarde heeft ontwricht

Als we aan fossielen denken, denken we meestal aan dinosaurussen, of misschien aan de prachtige spiraalvorm van een ammoniet die tijdens de zomervakantie van het strand is opgepikt. We zien fossielen als oude overblijfselen uit het verre verleden die ons in staat stellen ons te verwonderen over de geschiedenis van het leven op aarde, de dieren die miljoenen jaren geleden liepen of zwommen, en de gigantische bomen die werden begraven en verpletterd om steenkool te vormen.

Fossielen vormen een essentieel verslag van het leven op aarde en laten lange perioden van stabiliteit zien, afgewisseld met perioden van snelle of zelfs catastrofale veranderingen. De waarde ervan is abstract, als een venster op het verleden en een maatschappelijke waarde die ons in staat stelt na te denken over wat er in de toekomst met het leven zou kunnen gebeuren.

Veel leerboeken beschrijven hoe fossielen ontstaan, maar weinigen vermelden de fossielen die zich nu ophopen, in sedimenten op de bodem van een plaatselijk meer of rivier, in een veenmoeras of langs de kust. De overblijfselen van dieren, planten en andere levensvormen die op dergelijke plaatsen het pad van fossielen zijn begonnen, worden soms 'subfossielen' genoemd, alsof ze halverwege zijn om deel uit te maken van het geologische archief. Hoe we ze ook classificeren, ze leggen diepgaande veranderingen vast die al plaatsvinden voor al het leven op aarde – de biosfeer.

Langs veel rivieroevers in Europa groeien Himalayabalsem en Amerikaanse ambrosia, en in dezelfde rivier groeien Aziatische oesters en zebramosselen. Je kunt gigantische Afrikaanse landslakken tegenkomen op de Hawaiiaanse eilanden, oesters uit de Amoerrivier in de Baai van San Francisco, mediterrane mosselen langs de Atlantische kust van Zuid-Afrika en zelfs nijlpaarden in Colombia.

Ontheemd door menselijk handelen

Al deze soorten, en duizenden andere, zijn verdrongen door menselijk handelen, soms opzettelijk, zoals bij nijlpaarden, maar vaak onbedoeld, zoals bij oesters. Soorten worden al duizenden jaren op deze manier over onze planeet uitgewisseld.

Maar dit patroon werd duidelijker vanaf de 16e eeuw, met de uitwisseling van planten en dieren tussen Amerika, Eurazië en Afrika. Het maïsveld in Engeland brengt dit tot uitdrukking, evenals de koeien in Amerika.

Hoewel sommige van deze veranderingspatronen op land en zee nu zelfs in één oogopslag duidelijk zijn, vereisen fossiele patronen die de volledige omvang van deze veranderingen onthullen een nauwgezette analyse van moderne sedimentaire lagen. Sommige organismen, zoals de zachte worm, laten bijvoorbeeld geen fysiek fossiel spoor achter, hoewel hun bestaan ​​nog steeds kan worden afgeleid uit bewaarde DNA-moleculen. Andere organismen, zoals zeeslakken – of nijlpaarden – hebben een reële kans om te fossielen omdat ze harde skeletten hebben en geassocieerd worden met watermassa’s waar sedimentaire lagen zich ophopen.

Een onderscheidende stap van verandering in de geschiedenis van de aarde

Veel patronen van moderne veranderingen in het milieu kunnen worden gedocumenteerd in het moderne fossielenbestand. Op de Hawaiiaanse eilanden begraven sedimentaire lagen bijvoorbeeld inheemse slakkenhuizen, en de lagen erboven laten zien dat deze schelpen zijn vervangen door niet-inheemse slakken, waaronder gigantische Afrikaanse slakken. De stijl is onderscheidend omdat het het begin van A Mondiale homogeniteit van dieren en planten Dat gaat vaak gepaard met dramatische veranderingen in de overvloed aan inheemse organismen.

De Baai van San Francisco is slechts één voorbeeld. daar, Meer dan 200 niet-inheemse soorten Het is ontstaan ​​sinds de Amerikaanse Gold Rush. Daartoe behoren oesters uit de rivier de Amoer uit Oost-Azië en de kleine Trochammina hadai – een amoebe-achtig, eencellig organisme met een schelp – afkomstig uit de zeeën rond Japan. T. hadai en oesters, en vele andere soorten, kwamen aan tijdens de trans-Pacifische handelshausse die volgde op het einde van de Tweede Wereldoorlog.

Op aarde zijn de botten van kippen, runderen, schapen en varkens groter dan die van landdieren in opkomende geologische afzettingen, wat een enorme verandering betekent in het fossielenbestand van gewervelde dieren dat zich heeft opgestapeld. Dit soort voorbeelden maken deel uit van een patroon dat over de hele wereld voorkomt.

Voor een paleontoloog die het fossielenbestand bestudeert dat vandaag de dag vorm krijgt, identificeren deze patronen een duidelijke verandering in de geschiedenis van de aarde, veroorzaakt doordat wij in onze wereld steeds meer onderling verbonden en homogeen zijn geworden.

Nieuwe paleontologie in de 20e en 21e eeuw onthult dat onze acties de biosfeer dramatisch ontwrichten, net zoals enorme vulkaanuitbarstingen en enorme meteorietinslagen dat deden in het geologische verleden. Het is een beschamende groep om je bij aan te sluiten, en alleen mensen doen het en zijn zich volledig bewust van hun daden.

Onze impact op de biosfeer in de komende decennia zal worden weerspiegeld in dit nieuwe fossielenbestand, een record dat steeds meer gaat lijken op de oude verstoringen die de planeet hebben veranderd.