Betreed de geheime wereld van gamemakers

Bij een speelgoedbedrijf van $2 miljard in het centrum van Toronto komen kleuters samen met hun ouders, broers en zussen, gekleed in sneeuwpakken en klaar om hun expertise aan te bieden.

Ze passeren een speelgoedmuseum dat is versierd met speelgoed van Paw Patrol, Tech Decks, Bakugan en meer, en komen uiteindelijk in een kleine kamer met een grote tweerichtingsspiegel.

Binnenkort worden er spelletjes aangeboden.

Dit wordt speltesten genoemd, en Spin Master, het speelgoedbedrijf dat Paw Patrol, Hatchimals, Air Hogs en meer produceert, voert deze tests meerdere keren per maand uit om hun speelgoed te helpen ontwikkelen.

“Game-ontwikkeling is een combinatie van wetenschap en kunst”, zegt Sania Siddiqui, een van de productontwikkelingsingenieurs van Spin Master.

“Het is gek omdat je een magisch moment wilt creëren, maar je moet er ook voor zorgen dat het kan en dat het veilig is.”

Spin Master werkt samen met duizenden speelgoeduitvinders om ideeën te bedenken, en met speelgoedontwikkelingsingenieurs en -ontwerpers om te bepalen welke kleuren en materialen ‘in’ zullen zijn als het product op de plank komt.

Maar de feestdagen van 2023 zullen naar verwachting moeilijk zijn voor de game-industrie. Na jaren van stijgende verkopen tijdens de pandemie letten mensen over de hele wereld op hun uitgaven.

“Hoe kan een kind hiermee spelen?”

In het gebouw van het speelgoedbedrijf zijn verdiepingen met ingenieurs en ontwerpers gevestigd, en in de kelder bevindt zich een prototypelaboratorium.

“Het is veel testen! We doen het voortdurend”, zei mijn vriend.

“Het is duidelijk dat we handen van volwassenen hebben, geen kinderhanden. We gebruiken volwassen krachten om dingen te openen en in dingen te knijpen. Dus ik zou zeggen dat dit iets is waar we ook altijd op proberen te letten: ‘Hoe kan een kind eigenlijk spelen?'”

Speeltesten met echte kinderen kunnen zenuwslopend zijn voor mensen die jarenlang games hebben ontwikkeld, maar game-ontwikkelaars houden nauwlettend in de gaten welke onderdelen kinderen leuk vinden en waar ze in de war raken.

Bij een recente test dompelde een meisje haar Hatchimals ondersteboven in water. Ze realiseerde zich niet dat het mechanisme om het huisdier te laten ‘uitkomen’ zich op de bodem van het ei bevond.

Een ander was gefascineerd door een kleine handdoek die Hatchimal meebracht en droogde haar nieuwe huisdier zorgvuldig af in plaats van te proberen nog meer eieren uit te broeden.

keek De Hatcihmals waren een paar jaar geleden boos:

Het “must have” spel van het jaar

Diane Buckner neemt een kijkje in Spin Master, de Canadese fabrikant van Hatchimals.

Mijn vriend zei dat dit niet abnormaal was. Soms kan een klein kenmerk de ster worden.

Ben Farady, mede-oprichter van Spin Master, zei dat speltesten van cruciaal belang zijn voor het succes van het bedrijf.

Hij wijst op een verhaal over een man die een brief schreef waarin hij klaagde dat een personage steeds uit zijn Paw Patrol-vliegtuig viel terwijl hij rondcirkelde.

“Je neiging als volwassene zou kunnen zijn om te zeggen: ‘Nou, en dan!’ toch? Doe het niet, ‘zei Faraday.

“Maar in zekere zin is het alsof je naar de dokter gaat en ze de verkeerde arm afsnijden. Dit is een serieus probleem. Dat is echt zo. Als je geen speelgoed oppakt en ermee speelt, zul je die dingen niet opmerken.” dingen.” “.

Spin Master heeft nu Paw Patrol-vliegtuigen met figuren die aan kleine plastic bandjes zijn bevestigd.

Houd het topgeheim

Faraday is een van de drie oprichters van Spin Master, een speelgoedbedrijf dat in 1994 in Toronto begon met één speeltje: Earth Buddy.

Het was een nylon kous die om een ​​bal zaagsel was gewikkeld, waar harig gras op groeide. Earth Buddy genereerde binnen de eerste zes maanden na de lancering een omzet van $ 1,5 miljoen.

Toen had Spin Master nog een hit: AirHogs, een vloot vliegend speelgoed.

Sindsdien hebben ze een reeks origineel speelgoed ontwikkeld, waaronder Hatchimals (speelgoed dat letterlijk uit kunstmatige eieren komt), Bakugan (kleine balletjes die karakters onthullen) en Kinetic Sand (een soort mix tussen slijm en zand dat zijn vorm behoudt). Het bedrijf kocht ook oudere merken zoals Rubik’s Cube en Etch-A-Sketch.

Faraday zei dat ze zich uit noodzaak moesten concentreren op het ontwikkelen van nieuwe games. Hasbro en Mattel richtten in de jaren negentig kantoren op in Canada, dus het distribueren van speelgoed van andere bedrijven was geen optie.

“De enige manier waarop we kunnen overleven is door meteen met onze eigen innovatieve producten te komen”, zei hij.

Nu is het bedrijf zowel ongelooflijk succesvol (Spin Master creëerde de Paw Patrol-serie, films en games, waardoor de wereldwijde detailhandelsverkopen dit jaar $14 miljard bereikten) als ongelooflijk geheimzinnig.

Het bedrijf haalt elk jaar duizenden spelideeën en uitvindingen uit zijn netwerk van interne uitvinders en ingenieurs. Er belanden er maar een paar in de schappen, en de hele speelgoedontwikkelingslijn duurt jaren.

Dit is een serieuze zaak. Bij elke stap moet je geheim blijven voor concurrenten of anderen die zouden kunnen proberen het spel te repliceren.

Om het gebouw binnen te komen, moet je een formulier invullen en een speciale badge krijgen. Om games in ontwikkeling te beschermen, is fotografie in het grootste deel van de ruimte niet toegestaan.

Bedenk een nieuw spel

De in Toronto gevestigde speelgoeduitvinder Rob Schuyler, een van de duizenden uitvinders waarmee Spin Master samenwerkt, zei dat de industrie vol zit met “al deze rare, creatieve genieën en coole mensen die rare kleine dingen doen.”

Waardevolle spelideeën komen niet voort uit het zitten aan een bureau, zei hij.

“Het gaat meer om het ontmoeten van andere creatieve mensen, of misschien het bijwonen van een goochelshow of naar een technologieshow gaan. … Het idee kan niet echt voortkomen uit stilzitten”, zei hij.

Hij kwam bijna per ongeluk in aanraking met gamen.

Schuyler was een werktuigbouwkundig ingenieur die bij het leger werkte toen hij jaren geleden op zijn fiets reed in de buurt van het Spin Master-kantoor in Toronto. Destijds kon je vanaf de straat de ruimte in kijken.

“Ik zag deze kleine vliegtuigjes”, zei hij. “Ik parkeerde mijn fiets, ging naar het raam, keek naar binnen en overal lag alleen maar speelgoed, alsof het gewoon een chaos was.” “Ik heb onmiddellijk mijn baan opgezegd [and] “Toegepast.”

Schuyler werkte een tijdje bij Spin Master, maar runt nu DiscoNifty, een bedrijf dat speelgoed bedenkt en verkoopt aan gamingbedrijven, waaronder Spin Master.

DiscoNifty heeft veel speelgoed gemaakt, waaronder een pop die in een armband verandert, een auto die scheten laat en een egel die opengaat en koert als hij wordt aangeraakt.

Hij denkt hetzelfde als Varady over de gamesindustrie. Velen van hen falen en gaan verder (verzwaringsdekens voor baby’s waren geen succes, vertelt hij je snel), of falen voorlopig en brengen dat idee terug in de tijd.

“Het vertegenwoordigt een of twee procent van alle ideeën”, zei hij. “De kansen zijn erg laag, dus je moet je eraan houden.”

Slecht jaar voor gaming?

Dit jaar is het bedenken van ideeën en het verborgen houden van games niet de enige uitdaging: de game-industrie lijkt moeilijke tijden door te maken.

In november heeft de Canadese retailer Mastermind Toys bescherming tegen schuldeisers aangevraagd, en vorige week kondigde Hasbro nog eens 900 ontslagen aan (bovenop de 800 banen die eerder dit jaar werden geschrapt).

Mensen kopen minder speelgoed dan tijdens de pandemie, toen de markt met 30 procent groeide terwijl ouders wanhopig op zoek waren naar dingen om hun kinderen bezig te houden, en de economische omstandigheden de zaken moeilijker maken.

“Driekwart van de Canadezen vertelt ons dat ze zullen bezuinigen op de uitgaven vanwege de inflatie, en dat aantal is zelfs hoger onder degenen onder de 45 jaar, dus denk eens aan je belangrijkste speelgoedkoper: je ouders”, zegt Jeff Bowes. Industrieanalist bij Circana, een bedrijf dat onderzoek doet naar consumentengedrag.

“We zien dit wereldwijd in games, dus dit is niet alleen een Canada-probleem.”

Het verlagen van de gamingkosten is een eeuwig probleem, zei Varady.

“Games kunnen geen $300 kosten”, zei Faraday. “We zijn altijd een beetje beperkt als het gaat om de prijs. Het is normaal in de game-industrie, dus het wordt steeds moeilijker om te doen.”

Bowes zei echter dat de speelgoedindustrie zich niet in een slechte positie bevindt, waarbij consumenten opmerken dat “speelgoed onderaan de lijst met categorieën staat waarop consumenten zullen bezuinigen.”

Daarom maakt Varady zich niet al te veel zorgen over het mogelijk zware seizoen dat voor ons ligt. Hij zegt dat de Spelen relatief beschermd zijn tegen moeilijke economische omstandigheden.

“Uiteindelijk zullen de meeste ouders zeggen: ‘Ik krijg iets voor mijn kinderen in ruil voor mezelf'”, zei Faraday. “Ouders offeren zich altijd op voor hun kinderen.”