Romelu Lukaku en Virgil van Dijk beslissen misschien niet alleen voor de wedstrijd Chelsea-Liverpool van zaterdag, maar een subplot zou het drama op Anfield kunnen versterken met twee teams die graag persen.
Er zijn veel overeenkomsten tussen de imposante Nederlandse verdediger – een van de vijf verdedigers die onlangs nieuwe deals ondertekenden terwijl Liverpool succes zoekt met de essentie van het winnen van de Champions League en Premier League in opeenvolgende seizoenen voordat blessures een verbluffende malaise veroorzaakten – en de Belgische grote, Chelsea’s nieuwste aanwinst. Ze hadden allebei een jeugd waar geld moeilijk was, verlieten hun land vroeg (Lukaku was 18 toen hij voor het eerst bij Chelsea kwam en Van Dijk 21 toen Celtic hem tekende), maakten grote verbeteringen onder Ronald Koeman en hadden hun deel van de mislukkingen.
Lukaku voelde zich ‘onbemind’, vertelde hij in 2016 aan het Belgische Sportmagazine, verspreid over alle clubs waar hij voor speelde sinds Anderlecht hem in 2011 verkocht, totdat Inter Milan hem in 2019 kocht. Lukaku zei dat hij inspiratie putte uit de Amerikaanse basketbalsterren LeBron James en Kobe Bryant. “Grote helden zijn bekritiseerd, maar zijn erin geslaagd zichzelf respectabel te maken”, zei hij.
Van Dijk, die charisma heeft via de Liverpool-ploeg, is sterk in de lucht, kan een aanval starten en zijn leiderschapskwaliteiten gaan verder dan de organisatie van de verdedigingslinie, en hij was niet in staat om het eerste elftal van Willem II in Nederland te vormen. Woedend verhuisde hij in 2010 op 18-jarige leeftijd naar Groningen. Vier jaar later liet Louis van Gaal hem uit de WK-selectie van Nederland. Van Gaal is terug bij de nationale ploeg, want Van Dijk is nu aanvoerder van de ploeg.
Met de aftrap van de eerste competitiewedstrijd tussen Liverpool en Chelsea speelde Van Dijk na bijna 300 dagen twee competitieve wedstrijden vanwege een ACL-blessure. “Ik ben geen robot. Ik kan niet meteen terug naar 100%”, zei hij na de 3-0 overwinning van Liverpool op Norwich City. Lukaku kreeg vijf dagen training bij Chelsea en speelde één wedstrijd tegen Arsenal, en hij had een onmiddellijke impact.
Van Dijk werkte in beide wedstrijden samen met Joel Matip als centrale verdediging. Dit was Liverpool’s 20e defensieve ontmoeting, slechts twee keer minder dan de zoektocht van Engeland naar een succesvol eerste slagpaar. Net als bij openers Rory Burns en Haseeb Hamid – en ondanks dat het deze keer beter gevuld is met verdedigers – hoopt Liverpool dat Van Dijk Matip stand kan houden.
Er is geen overdrijving hoe belangrijk een terugkeer naar het niveau voor Van Dijk, waarvan hij zei dat hij “wedstrijden, tijd en herhaling” nodig heeft, zal zijn voor Liverpool in een poging om de Premier League terug te winnen. Bij Celtic deed hij ervaring op in de Champions League. Southampton heeft zijn leiderschapskwaliteiten aangescherpt en beschikt over tactische vaardigheden voor Liverpool. Van Dijk speelde 93 opeenvolgende competitiewedstrijden voordat hij geblesseerd raakte na een verdwaalde uitdaging van Everton-doelman Jordan Pickford in oktober 2020. Het was de meeste ooit door een speler van Liverpool en kwam op een moment dat hij de competitie won (2019-20) en hij eindigde tweede (2018-19) met één punt.
“Hij (Van Dijk) is de enige speler in de Premier League die zijn kansen krijgt tegen Lukaku”, vertelde voormalig Liverpool-verdediger Jamie Carragher aan Sky Sport op Sunday Night Football. Met 1.80 meter is Van Dijk een van de weinige centrale verdedigers in de competitie die zich niet laat intimideren door Lukaku, die ongeveer even groot is. Gary Neville zei in hetzelfde programma dat wat noch Van Dijk noch een verdediger tegen Lukaku kan doen, is te hard afbreken.
“Je moet naar boven. (Pablo) Mari (van Arsenal) heeft zichzelf constant toegestaan om één op één te hangen, en hij zal nooit in staat zijn om fysiek met Lukaku om te gaan in duels”, zei Neville, de voormalige verdediger van Manchester United.
In het voetbal hebben gebeurtenissen in het ene deel van het veld vaak invloed op wat er op een ander deel gebeurt. Marie gleed dieper weg waardoor Arsenal ruimte liet tussen middenvelders Granit Xhaka en Albert Sambi Lukunga en de verdediging. Niet alle teams hebben dezelfde middelen, maar hoe het middenveld en de verdediging van Liverpool omgaan met Lukaku, en de dreigementen van andere aanvallende spelers van Chelsea, zoals Mason Mount en Kai Havertz, zouden teams een oplossing kunnen bieden voor wat afgelopen zondag leek op een onstuitbare kracht.
Lukaku begon het seizoen met zijn prestatie als man van de wedstrijd en zou de oplossing moeten blijven voor Chelsea’s grootste probleem van vorig seizoen: doelpunten. Dat is iets dat Lukaku niet meer heeft meegemaakt tegen Van Dijk in vier Premier League-wedstrijden sinds de Nederlander naar Southampton in 2015 verhuisde. Hun eerste ontmoeting, in november 2016, was dat Van Dijk de ongekleurde Lukaku overnam aan de slapende Everton-kant. Bijna drie jaar later, op 10 maart 2018, bezegelde Lukaku zijn invloed in de wedstrijd Manchester United-Liverpool door te profiteren van de fouten van Dejan Lovren, de partner van Van Dijk in het centrum van de verdediging, toen United met 2-1 won. In hetzelfde jaar gaf Lukaku een cruciale pass aan Jesse Lingard in de 1-3 nederlaag tegen Liverpool, en het doelpunt kwam nadat een fout van doelman Alison Van Dijk deed hurken en zijn gezicht in de palm van zijn hand begroef. Lukaku en Van Dijk maakten deel uit van een andere wedstrijd tussen United en Liverpool, op 24 februari 2019, die eindigde in een doelpuntloos gelijkspel.
Gelieve in te loggen om verder te lezen
- Krijg toegang tot exclusieve artikelen, nieuwsbrieven, waarschuwingen en aanbevelingen
- Lees, deel en bewaar artikelen van blijvende waarde
More Stories
De Maple Leafs verhandelen Timothy Liljegren aan de Sharks voor Matt Benning
Nederlandse Grand Prix: Max Verstappen zegt dat Red Bull 'geen duidelijk antwoord' heeft om 'langzame auto' op Zandvoort te verbeteren | Formule 1 nieuws
Nikola Jokic heeft in 62 jaar NBA-geschiedenis geschreven als geen andere speler