T. Rex een intelligente toolgebruiker en cultuurbouwer is? Niet zo snel, zegt nieuw onderzoek

De wetenschap heeft onlangs een werkelijk angstaanjagend idee geopperd: dat Tyrannosaurus rex, misschien wel het meest angstaanjagende roofdier dat op aarde rondliep, ook intelligent genoeg was om gereedschap te gebruiken, in roedels te jagen en kennis door te geven.

OK.

Maar een nieuw onderzoeksartikel werpt koud water op dinosauruskoortsdromen.

“Het waren zeer gedurfde beweringen die een tweede blik nodig hadden”, zegt Christian Gutierrez, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Alberta en co-auteur van een artikel in de Anatomical Record, dat een sceptische kijk werpt op de intelligente dinosaurustheorie.

Susana Herculano-Hozel van de Vanderbilt Universiteit publiceerde in 2023 een artikel waarin gegevens over het aantal neuronen in de hersenen van de evolutionaire afstammelingen van sommige dinosaurussen, zoals moderne vogels, reptielen en schildpadden, werden verzameld en toegepast op de gefossiliseerde hersengevallen van oude hagedissen.

In de Journal of Comparative Neuroscience concludeerde ik dat T. rex tussen de 2 en 3 miljard neuronen had, wat overeenkomt met die in de hersenen van intelligente primaten, zoals bavianen.

“(Dit) zou deze dieren niet alleen gigantisch maken, maar ook langlevend en cognitief flexibel, en dus geduchtere roofdieren dan eerder werd gedacht”, schreef ze.

O nee, zei Gutierrez.

Hij schrijft dat Herculano-Houzel de werkelijke hersengrootte in de schedels van T. rex, die nauwer verwant waren aan moderne krokodillen dan aan vogels, enorm overschatte. Alligator-hersengevallen bevatten een grote hoeveelheid vocht en niet-hersenweefsel, met minstens 30 procent grijze massa.

Bovendien bevatten vogelhersenen dichtere neuronen dan reptielenhersenen, wat de vergelijking tussen Herculano en Houzel verder tegenspreekt.

Dan is er de lichaamsgrootte. Zelfs als de hersenen van een T. rex evenveel neuronen hadden als die van een baviaan of een ekster, zouden die hersenen genoeg lichaamswerk te doen hebben gehad.

“Het is duidelijk dat grotere dieren meer neuronen nodig hebben”, zegt Gutierrez.

“Stel dat de T. rex twee miljard neuronen had – ongeveer het equivalent van een baviaan. Maar de T. rex woog zeven ton en de baviaan woog 40 kilogram.

“Het is niet hetzelfde, toch?”

Bovendien zei hij dat meer neuronen niet noodzakelijkerwijs meer intelligentie betekenen.

Giraffen hebben ongeveer twee miljard neuronen, maar het is niet bekend dat ze hulpmiddelen gebruiken of cultuur overbrengen. Eksters daarentegen hebben slechts ongeveer 400 miljoen neuronen, maar spelen spelletjes en houden 'begrafenissen' voor hun doden.

In een e-mail zei Herculano-Hozel dat de auteurs het niet eens waren met haar aannames over hoe de hersenen van dinosauriërs waren gestructureerd.

“Op basis van voorlopig lichaamsmateriaal en de geschatte hersengrootte betoogde ik dat de grootte van de Tyrannosaurus vergelijkbaar was met die van een moderne, warmbloedige struisvogel,” zei ze.

“Ik geloof dat de verschillende bewijsstukken die in mijn oorspronkelijke bericht uit 2022 zijn gepresenteerd een overtuigend bewijs vormen dat T. rex warmbloedig was.”

Gutierrez zei dat zijn eerdere onderzoek heeft aangetoond dat er correlaties bestaan ​​tussen gedrag, hersengrootte en de grootte van verschillende delen van de hersenen.

“Het zijn niet altijd directe correlaties, maar er zijn wel correlaties. Het is niet helemaal gek om te kijken naar hoe de hersenen van een T. rex eruit zagen.”

Dinosaurussen die nauwer verwant waren aan vogels, zoals Archaeopteryx in de Jura-periode, hadden grotere hersenen en vertoonden mogelijk complexer, vogelachtig gedrag, zei hij.

Fossielen geven een indicatie van hoe dinosaurussen leefden. Ze kunnen bijvoorbeeld dinosaurussen laten zien die hun jongen grootbrengen en in groepen leven.

“Maar het zal altijd beperkt blijven”, zei Gutierrez. “Dat is het enige dat niet versteend zal blijven: gedrag.”

Gutierrez zei dat het bestaan ​​van een intelligente T. rex hoogst onwaarschijnlijk is. De intelligentie van de Tyrannosaurus leek waarschijnlijk dichter bij die van een krokodil dan die van een primaat, dus maak je geen zorgen.

Als de gedachte aan een krokodil van zeven ton je gerust stelt.