Palmbomen in Vancouver? Florida klimaat in Burnaby? Plantenfossielen geven aan dat het gebied ooit veel warmer was

Er was een tijd dat Mount Burnaby en de omliggende gebieden langs de zuidkust van Noord-Korea een warmer, minder bergachtig gebied waren waar palmbomen groeiden, volgens nieuw onderzoek dat plantenfossielen heeft geïdentificeerd die meer dan 50 jaar geleden op de locatie zijn ontdekt.

Toen de Simon Fraser University eind jaren zestig werd gebouwd, was paleobotanist Rolf Matthews een student en hielp hij bij het verzamelen van tientallen plantenfossielen in een afzetting die op de bouwplaats werd blootgelegd. De fossielen dateren van ongeveer 40 miljoen jaar geleden.

De SFU verzegelde de monsters vervolgens in tanks, waar ze tientallen jaren grotendeels onaangeroerd lagen.

Nu een professor aan de universiteit en aan het einde van zijn carrière, ging Matthews op pad om de botanische fossielen te bezoeken die hij had helpen verzamelen.

“Ik dacht, voordat ik met pensioen ga, moet ik iets over deze fossielen publiceren. Ze zijn nooit gepubliceerd en ze zijn nooit bestudeerd,” zei Matthews.

Matthews en zijn onderzoeksteam hebben geverifieerd dat het gebied een mix bevat van subtropische en gematigde boselementen, wat aanwijzingen geeft over het klimaat van Mount Burnaby in het verre verleden.

De resultaten worden gepubliceerd in Internationaal tijdschrift voor plantenwetenschappen Deze maand kijken we naar plantenfossielen die dateren uit de late Eoceen-periode. Het Eoceen duurde van 55,8 tot 33,9 miljoen jaar geleden en staat bekend om zijn veel warmere klimaat.

Ooit palmbomen in British Columbia?

Een belangrijk fossiel in de groep, zegt Matthews, was een fragment van een palmblad. Palmbomen kunnen nog steeds worden gekweekt in British Columbia, maar ze kunnen niet langer gedijen in de regio.

“Als je wilt matchen met het soort klimaat waarvan ze ons vertellen dat het hier was, dan is de beste match ergens rond Cape Fear aan de oostkust van de Verenigde Staten,” zei Matthews.

De periode van wereldwijde afkoeling die volgde op het Eoceen, zegt Matthews, zorgde ervoor dat palmbomen in de regio langzaam werden vervangen door gematigde bomen zoals iep en snoep.

“Palmen kunnen het hier aan, maar het is niet warm en vergevingsgezind genoeg om het bos in te gaan.”

Het team identificeerde ook de hortensiabloem en de bloem van een uitgestorven plant die verwant is aan het lindebos, afkomstig uit het oosten van Noord-Amerika.

“Sommige dingen die opdoken, waren verbazingwekkend plotseling … waaronder enkele bloemen en plantenzaden die hier niet groeien en alleen in Azië of het oosten van Noord-Amerika worden gevonden.”

Matthews wijst er ook op dat het gebied van Mount Burnaby tijdens het Eoceen op een uiterwaarden leek.

“Het was een vlakte op zeeniveau in de buurt van de oceaan met rivieren en vijvers en moerassen, en daar werden de fossielen geproduceerd”, zei hij.

Een glimp van hoe dingen eruit kunnen zien

Het vinden van palmen in het fossielengebied geeft verder bewijs dat het klimaat in Metro Vancouver in die tijd warm en vochtig was, zegt Kendra Cretz, een professor aardwetenschappen aan de Universiteit van British Columbia die niet betrokken was bij het onderzoek.

“Als je denkt aan plaatsen waar palmbomen nu van nature groeien, zoals Californië, Florida of Mexico, stel je zoiets voor, maar dan in Brits-Columbia. Het is erg warm, erg vochtig en divers”, zei Kretz.

Het is belangrijk om perioden als het Eoceen te bestuderen, zegt Cretz, om het veranderende klimaat van vandaag te helpen begrijpen. Ze zegt dat de Eoceen-periode hoge niveaus van koolstofdioxide had, die de verhoogde niveaus van vandaag zouden kunnen bepalen.

“Dit soort dingen geeft ons misschien een glimp van hoe dingen eruit zouden kunnen zien, maar we moeten ook onthouden dat dit lang voordat we bestonden.”

Menselijke activiteiten, zegt Cretz, creëren een andere context voor een opwarmend klimaat, wanneer dieren en planten zich niet zo gemakkelijk kunnen verplaatsen en aanpassen als in het verre verleden.

Matthews zegt dat hij blij is om de fossielen die hij tientallen jaren geleden heeft helpen verzamelen opnieuw te bezoeken. De studie is opgedragen aan zijn overleden mentor die toezicht hield op de opgraving, Robert C. Brock.

“Ik ben blij dat ik het verhaal eindelijk heb kunnen analyseren met de hulp van mijn collega’s”, zei Matthews.

“Ik had het jaren geleden moeten doen, maar ik zat aan de lijn.”