Oostenrijkse wetenschappers racen om geheimen van smeltende gletsjers te ontrafelen

Wetenschapper Andrea Fischer is van rots naar rots naar rots gesprongen over een stroom gevormd door de Gammtal-gletsjer in Oostenrijk, uit angst dat kostbare wetenschappelijke gegevens onherstelbaar verloren gaan omdat ijs en sneeuw sneller dan ooit smelten.

“Ik had nooit gedacht dat het deze zomer zo dramatisch zou smelten… ons archief smelt”, zegt de glacioloog.

Fischer, adjunct-directeur van het Instituut voor Interdisciplinair Bergonderzoek aan de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen, heeft meer dan 20 jaar besteed aan het onderzoeken van de Jamtal en vier andere Alpengletsjers over de hoogste toppen van Oostenrijk, op zoek naar de oudste ijsgebieden.

Voor wetenschappers die het klimaat op aarde in het verre verleden willen reconstrueren, zijn dergelijke ijsformaties een unieke tijdcapsule die duizenden jaren teruggaat.

De gletsjers bevatten een schat aan gegevens van onschatbare waarde – terwijl ze groeiden, omhulde het ijs takken en bladeren, die nu met koolstof kunnen worden gedateerd, legt Fisher uit.

Op basis van de ouderdom van deze materialen en de diepte waarop ze werden gevonden, kunnen wetenschappers afleiden wanneer het ijs groeide tijdens koude periodes of wanneer het door warmere omstandigheden smolt.

Maar nu smelten gletsjers snel – waaronder een in de afgelegen en smalle Jamtal-vallei, niet ver van waar toeristen Ötzi, de Iceman, de verbazingwekkend goed bewaard gebleven 5.300 jaar oude mummie, in de jaren negentig vonden.

De temperaturen in de hoogste bergen van Europa zijn de afgelopen 120 jaar met bijna twee graden Celsius gestegen – bijna twee keer zoveel als globaal gemiddeldevolgens het Internationaal Comité voor de Bescherming van de Alpen (CIPRA).

Sindsdien zijn bijna 4.000 alpengletsjers een van de sterkste tekenen van opwarming van de aarde geworden.

helemaal verdwijnen?

De Jamtal-gletsjer verliest jaarlijks ongeveer een meter (drie voet) van zijn oppervlak, zegt Fisher, maar hij heeft dit jaar al meer dan een meter verloren.

Het waarschuwt dat “ten minste twee maanden zomer over is… waar de gletsjer volledig is blootgesteld aan de zon.”

Sneeuw beschermt meestal het meeste gletsjerijs tegen de zon tot september, maar het beetje sneeuw dat afgelopen winter viel, was begin juli al gesmolten.

“Dit jaar is verschrikkelijk vergeleken met het gemiddelde van de afgelopen 6000 jaar”, zegt Fisher.

“Als dit zo doorgaat, zal de Jamtal-gletsjer dat over vijf jaar niet meer zijn.”

Tegen het einde van de zomer vreest Fischer dat ongeveer zeven meter diep van het aardoppervlak – of ongeveer 300 jaar klimaatarchief – zal smelten.

“We hebben de gegevens van gletsjers nodig om het klimaat van het verleden te begrijpen – en om modellen te maken voor wat ons te wachten staat”, zegt ze.

Fisher en haar team boorden zowel in de Jamtal-rivier als andere nabijgelegen gletsjers om gegevens te extraheren, waarbij ze ijs tot 14 meter diep bemonsterden.

Naarmate de temperatuur stijgt en gletsjers onstabieler worden, zijn ze genoodzaakt extra veiligheidsmaatregelen te nemen – 11 mensen stierven in een lawine in de Italiaanse Dolomieten in juli, de dag nadat de temperaturen daar tot nieuwe records stegen.

‘Mijn hart bloedt’

In Galtür, het dichtstbijzijnde dorp van Jamtal met een bevolking van 870 mensen dat grotendeels afhankelijk is van het toerisme, biedt de Alpine Club al een “Vaarwel, gletsjer!” Tour door de voormalige gletsjervallei om het bewustzijn van de effecten van klimaatverandering te vergroten.

Toen het ijs zich terugtrok, ontdekten wetenschappers dat het binnen drie jaar ongeveer 20 soorten planten had overgenomen, voornamelijk algen. In sommige gebieden groeit lariks volgens Fisher.

“Als de gletsjer over vijf jaar verdwenen is, is dat jammer, want het maakt deel uit van het landschap”, zegt Sarah Mattel, voorzitter van de Alpine Club.

“Maar dan komen er ook nieuwe paden, en misschien makkelijkere wandelingen over de bergen dan over het ijs. Het zal allemaal een kwestie van aanpassen zijn”, vult de 34-jarige aan.

Andere lokale bewoners, zoals Gottlieb Lorenz, wiens betovergrootvader de eerste manager was van de 2165 meter hoge Jamtal-hut die werd gebouwd als een toevluchtsoord voor bergbeklimmers, is diepbedroefd.

“Mijn hart bloedt als ik denk aan hoe geweldig en krachtig de gletsjer is en wat een ellendig hoopje vandaag”, zegt de 60-jarige.

Hij wijst op een zwart-witfoto uit 1882 waarop een dikke laag ijs door de cabine stroomt.

Vandaag is ijs 90 minuten verwijderd.

© 2022 AFP