NASA zegt dat een kleine ruimterots de James Webb Space Telescope heeft aangetast

In zijn nieuwe thuis weg van de aarde, is de James Webb-ruimtetelescoop misschien niet zo eenzaam als het lijkt.

De ruimte die de telescoop inneemt, is geen volledig vacuüm – en nu is het onvermijdelijke gebeurd, met een klein stukje rots, een kleine meteoor, die een van Webb’s spiegelsegmenten raakt.

Maar geen paniek. De ingenieurs die de telescoop hebben gebouwd, zijn zich terdege bewust van de hardheid van de ruimte en Webb is zorgvuldig ontworpen om deze te weerstaan.

“We hebben altijd geweten dat Webb te maken zou krijgen met de ruimteomgeving, waaronder hard ultraviolet licht en geladen deeltjes van de zon, kosmische straling van buitenaardse bronnen in de melkweg en onbedoelde inslagen door kleine meteoren in ons zonnestelsel,” zegt ingenieur en technisch plaatsvervangend projectmanager Paul Geithner Van NASA’s Goddard Space Flight Center

“We hebben Webb ontworpen en gebouwd met een prestatiemarge – optisch, thermisch, elektrisch, mechanisch – om ervoor te zorgen dat het zijn ambitieuze wetenschappelijke missie kan uitvoeren, zelfs na vele jaren in de ruimte.”

Webb’s positie bij L2. (NASA)

Webb beslaat een gebied van 1,5 miljoen kilometer (iets minder dan een miljoen mijl) van de aarde genaamd L2.

Het is wat bekend staat als een Lagrange- of Lagrangiaans punt, waar de zwaartekrachtinteractie tussen twee cirkelvormige objecten (in dit geval de aarde en de zon) de middelpuntzoekende kracht van de baan in evenwicht houdt om een ​​vaste zak te creëren waar objecten met een lage massa “uit” kunnen zijn. ” om het brandstofverbruik te verminderen.

Dit is erg handig voor de wetenschap, maar deze gebieden kunnen ook andere dingen verzamelen.

Jupiterheeft bijvoorbeeld zwermen asteroïden die zijn baan delen op de twee Lagrangiaanse punten die hij deelt met de zon. Andere planeten hebben ook asteroïden op Lagrangiaanse punten, zij het lager dan die van Jupiter.

Het is onduidelijk hoeveel stof L2 precies heeft verzameld, maar het zou dwaas zijn om te verwachten dat het gebied er helemaal niets van heeft verzameld.

Daarom is Webb speciaal ontworpen om bestand te zijn tegen het bombardement van deeltjes ter grootte van stof die met extreem hoge snelheden reizen. Het ontwerp van Webb omvatte niet alleen simulaties, maar de ingenieurs voerden effecttests uit op spiegelmonsters om te begrijpen wat de effecten van de ruimteomgeving waren en om te proberen deze te verminderen.

Effecten kunnen spiegelsegmenten verplaatsen, maar de telescoop heeft sensoren om de spiegelposities te meten, en de mogelijkheid om deze aan te passen, om eventuele vervormingen te helpen corrigeren.

Mission Control hier op aarde kan ook mods naar Webb sturen om de spiegels te plaatsen waar ze zouden moeten zijn. Kan zelfs wegkomen van bekende optica meteorenregens voorschot.

En Webb is gebouwd met enorme foutenmarges, zodat de verwachte fysieke achteruitgang in de loop van de tijd het werk niet voortijdig zou beëindigen.

Schade door orbitaal puin aan de Hubble-platen is teruggekeerd naar de aarde na een servicemissie. (NASA)

Het bevindt zich waarschijnlijk in een betere positie dan Hubble, die in een lage baan om de aarde niet alleen werd blootgesteld aan de inslagen van kleine meteoren, maar ook aan het constante bombardement van ruimtepuin.

In tegenstelling tot Hubble betekent de afstand tot Webb dat technici niet in staat zullen zijn om fysiek langs te komen en reparaties uit te voeren. (Niet dat Hubble onlangs een onderhoudsbeurt heeft gehad; De laatste dergelijke missie was in 2009en zal geen andere ontvangen.)

De micro-meteorieten die de telescoop raakten – ergens tussen 23-25 ​​mei – waren een willekeurige gebeurtenis. De impact was echter groter dan verwacht, wat betekent dat het een kans biedt om de omgeving van L2 beter te begrijpen en om strategieën te vinden om de telescoop in de toekomst te beschermen.

“Met Webb’s spiegelblootstelling aan de ruimte, verwachtten we dat de effecten van toevallige micrometeorieten de prestaties van de telescoop in de loop van de tijd zouden verminderen.” Optical Telescope Element Director Webb Lee Feinberg zegt: NASA Goddard.

“Sinds de lancering hebben we vier kleine, meetbare treffers van micrometeorieten gehad die in lijn waren met de voorspellingen, en deze treffers zijn recentelijk groter dan onze voorspellingen voor afname.

“We zullen deze vluchtgegevens gebruiken om onze analyse van prestaties in de loop van de tijd bij te werken en ook operationele benaderingen te ontwikkelen om ervoor te zorgen dat de beeldprestaties van Webb nog vele jaren worden gemaximaliseerd.”

De eerste spectroscopische kleurenafbeeldingen van Webb zijn nog steeds gepland om op schema te arriveren, om 12 juli 2022. We kunnen helemaal niet wachten.