NASA onthult de eerste beelden van het historische asteroïdemonster

Woensdag zal NASA de eerste beelden onthullen van het grootste monster asteroïden dat ooit in de ruimte is verzameld, iets waarvan wetenschappers hopen dat het aanwijzingen zal opleveren over de begindagen van ons zonnestelsel en misschien wel over de oorsprong van het leven zelf.

De OSIRIS-REx-missie verzamelde in 2020 stenen en stof van asteroïde Bennu, en iets meer dan twee weken geleden keerde een capsule met de kostbare lading met succes terug naar de aarde en landde in de woestijn van Utah.

Het wordt nu zorgvuldig geanalyseerd in een gespecialiseerde cleanroom in het Johnson Space Center van NASA in Houston.

Het ruimteagentschap zal om 11.00 uur ET (1500 GMT) een live gestreamde persconferentie houden om beelden en initiële wetenschappelijke analyses te delen.

OSIRIS-REx is niet de eerste missie waarbij een asteroïde wordt aangetroffen en monsters worden teruggestuurd voor onderzoek. Japan is hier tweemaal in geslaagd en bracht in 2010 en 2020 stukken ruimtegrind terug.

Maar de grotere hoeveelheid materiaal – 250 gram (een half pond) – vergeleken met de 5,4 gram die de Japanse Hayabusa II teruggaf – vertegenwoordigt een belangrijk verschil.

NASA koos ervoor om Bennu te bemonsteren omdat wordt aangenomen dat het rijk is aan organische verbindingen.

Wetenschappers geloven dat vergelijkbare asteroïden miljarden jaren geleden samen met water organische bouwstenen aan de aarde hadden kunnen leveren.

De baan van Bennu, die de baan van onze planeet kruist, maakte de rondreis ook gemakkelijker dan een reis naar de asteroïdengordel, die tussen Mars en Jupiter ligt.

Tot nu toe zijn NASA-onderzoekers opgelucht toen ze ‘extra deeltjes’ ontdekten, beschreven als zwart stof en puin dat het monsterverzamelingsapparaat bedekte.

Toen de OSIRIS-REx-sonde in oktober 2020 stikstofgas op Bennu afvuurde om het monster te verzamelen, ging een aangepaste klep open om het af te dichten met een stuk steen, waardoor fijn materiaal uit het complex kon stromen zonder volledig te ontsnappen.

“Het beste probleem dat we hebben is dat er te veel materiaal is en dat het verzamelen ervan langer duurt dan we hadden verwacht”, zegt Christopher Sneed, plaatsvervangend hoofd van de curatoriële afdeling van OSIRIS-REx, in een verklaring.

“Het is werkelijk verbazingwekkend dat we al dit materiaal daar hebben.”

Er wordt aangenomen dat Bennu is gevormd uit stukken van een grotere asteroïde in de asteroïdengordel, na een enorme botsing één tot twee miljard jaar geleden.

Uit gegevens verzameld door het ruimtevaartuig bleek dat de moleculen waaruit de buitenkant bestaat zo losjes opeengepakt zaten dat als iemand op het oppervlak stapte, ze naar binnen konden zinken, net alsof je in een put met plastic ballen stapt.

Naast wetenschappelijke inzichten zou een beter begrip van Bennu’s compositie nuttig kunnen zijn als de mensheid deze moet wegsturen.

Hoewel er geen kans is dat de aarde halverwege de 21e eeuw wordt getroffen, stijgt de kans tussen die tijd en 2300 tot ongeveer 1 op 1.750, zegt NASA.