NASA onthult ambitieus nieuw plan om tekenen van leven op verre planeten te ontdekken

Het NASA Institute for Advanced Concepts staat bekend om het ondersteunen van bizarre ideeën op het gebied van astronomie en ruimteverkenning. Sinds de heroprichting in 2011 heeft het Instituut een breed scala aan projecten ondersteund in het kader van zijn driefasenprogramma.

Tot op heden hebben echter slechts drie projecten Fase III-financiering ontvangen. En een van hen heeft zojuist een witboek uitgebracht waarin de taak wordt beschreven om een ​​telescoop te krijgen die de vitale vingerafdrukken op nabijgelegen exoplaneten effectief kan zien met behulp van de zwaartekrachtlens van onze zon.

Deze onderscheiding komt in Fase III met een financiering van US $ 2 miljoen, in dit geval naar het Jet Propulsion Laboratory, waarvan de wetenschapper, Slava Turishev, de hoofdonderzoeker was in de eerste twee fasen van het project.

Hij heeft samengewerkt met The Aerospace Corporation om dit nieuwste witboek voor te bereiden, waarin het missieconcept in meer detail wordt beschreven en technologieën worden geïdentificeerd die al bestaan ​​en die verder moeten worden ontwikkeld.

Er zijn echter veel verbazingwekkende kenmerken van dit missieontwerp, waarvan er één in detail is besproken centaur dromen.

In plaats van een groot voertuig te lanceren dat lang zou duren om ergens heen te reizen, zou de voorgestelde missie verschillende kleine, kubusvormige clusters lanceren en vervolgens zelf-assembleren op een 25-jarige reis naar het punt van een zonne-zwaartekrachtlens (SGL).

Dit “punt” is eigenlijk een rechte lijn tussen elke ster waar een exoplaneet omheen staat en ergens tussen de 550-1000 AU aan de andere kant van de zon. Dat is een enorme afstand, veel meer dan de 156 Voyager 1-eenheden die Voyager 1 tot nu toe 44 jaar heeft afgelegd om af te leggen.

Dus hoe kan een ruimtevaartuig drie keer de afstand bereiken terwijl het bijna de helft van de tijd in beslag neemt? Simpel – hij zakt (bijna) weg in de zon.

Het gebruik van de zwaartekracht van de zon is een beproefde methode. Het snelste door mensen gemaakte object ooit, de Parker Solar Probe, maakte gebruik van dergelijke technologie.

Bij een boost tot 25 AU per jaar is de verwachte snelheid waarmee deze taak moet reizen echter niet eenvoudig. En het zou moeilijker zijn voor een vloot van schepen dan slechts één.

Het eerste probleem zou materialen zijn – zonnezeilen, de voorkeursmethode van de missie voor voortstuwing, presteren niet goed wanneer ze worden blootgesteld aan de intensiteit van de zon die nodig zou zijn voor een zwaartekrachtkatapult.

Daarnaast moet de elektronica op het systeem stralingsbestendiger zijn dan de huidige technologie. Beide bekende problemen hebben echter potentiële oplossingen onder actief onderzoek.

Een ander schijnbaar voor de hand liggend probleem is hoe de passage van meerdere satellieten door dit soort darmbeschadigende zwaartekrachtmanoeuvres te coördineren en ze toch in staat te stellen het samenkomen te coördineren om uiteindelijk een volledig functioneel ruimtevaartuig te vormen.

Maar volgens de auteurs van het artikel zou er meer dan genoeg tijd zijn in de 25-jarige reis naar het observatiepunt om de kubieke satellieten actief weer samen te voegen tot een coherent geheel.

Wat zou kunnen resulteren uit dit coherente geheel, is een beter beeld van een exoplaneet die de mensheid waarschijnlijk zou missen in een volwaardige interstellaire missie.

Welke exoplaneet de beste kandidaat zou zijn, zou een veelbesproken onderwerp zijn als de missie verder gaat, aangezien er tot nu toe meer dan 50 exoplaneten zijn gevonden in de bewoonbare zones van hun sterren. Maar dat is zeker nog geen garantie.

De missie heeft geen financiering ontvangen of enige aanwijzing dat dit in de nabije toekomst zal gebeuren. Er moet nog veel technologie worden ontwikkeld voordat een dergelijke taak mogelijk wordt.

Maar dat is precies hoe missies zoals deze altijd beginnen, en deze missie heeft meer potentiële impact dan de meeste. Met een beetje geluk zullen we in de komende decennia een even duidelijk beeld krijgen van een potentieel bewoonbare exoplaneet als we waarschijnlijk in de nabije toekomst zullen krijgen.

Het team achter dit onderzoek verdient de eer om in de eerste plaats de basis te leggen voor een dergelijk idee.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door universum vandaag. Lees de origineel artikel.