Lloyd Austin: Het Pentagon zal de afhandeling van de ziekte van de minister van Defensie beoordelen

De inspecteur-generaal van het Pentagon zei dat hij de afhandeling van het geheime bezoek van minister van Defensie Lloyd Austin aan het ziekenhuis vorige week zal onderzoeken.

De heer Austin, 70, werd op 1 januari op de intensive care geplaatst nadat hij eind december complicaties had opgelopen tijdens een operatie om prostaatkanker te behandelen.

Maar hoge defensiefunctionarissen en het Witte Huis wisten pas drie dagen later dat hij ernstig ziek was.

President Joe Biden steunde zijn minister van Defensie te midden van toenemende kritiek.

In een woensdag verspreide memo zei inspecteur-generaal Robert Storch – wiens bureau onafhankelijk is van het ministerie van Defensie – dat zijn kantoor “de rollen, processen, procedures, verantwoordelijkheden en acties zal onderzoeken die verband houden met de ziekenhuisopname van de minister van Defensie.”

Hij zei dat de evaluatie “zal evalueren of het beleid en de procedures van het DoD adequaat zijn om passende en tijdige kennisgevingen en een effectieve overgang van autoriteiten te garanderen, zoals gerechtvaardigd kan zijn door de onbeschikbaarheid van senior leiderschap om gezondheids- of andere redenen.”

Dit is het derde onderzoek dat is gestart in de nasleep van de gezondheidscrisis van de heer Austin, na een beoordeling van dertig dagen in opdracht van het kabinet van de kabinetssecretaris en een onderzoek door het Witte Huis.

Naast de evaluatie heeft het Witte Huis ook richtlijnen naar alle kabinetssecretarissen gestuurd waarin wordt verduidelijkt dat zij het Witte Huis op de hoogte moeten stellen wanneer zij niet in staat zijn hun taken uit te voeren.

Woordvoerder van de Nationale Veiligheid, John Kirby, zei dat de president “belangrijkste focus” het herstel van de heer Austin was en dat hij geen plannen had om hem te ontslaan, maar erkende dat het bekendmaken van zijn ziekte “suboptimaal” was.

Ambtenaren van het Pentagon hadden moeite om uit te leggen waarom ze er niet in slaagden om relevante mensen in de commandostructuur eerder op de hoogte te stellen van de ernst van Austins ziekte. Eén reden, zo beweerden ze, was dat zijn stafchef griep had.

Het Congres en het Amerikaanse publiek werden pas op 5 januari, vier dagen nadat Austin in het ziekenhuis was opgenomen, op de hoogte gebracht van het ziekenhuisbezoek.

Het Pentagon maakte zijn diagnose van kanker pas dinsdag bekend, ook niet aan het Witte Huis. Artsen van het Walter Reed National Military Medical Center zeiden dat Austin leed aan een urineweginfectie die leidde tot vochtophoping in zijn buik en een obstructie van de dunne darm.

De secretaris heeft zijn volledige taken hervat, maar blijft bij Walter Reed, en het Pentagon heeft nog geen datum vastgesteld voor zijn ontslag.

“Ik ben erg blij dat ik weer beter ben en kijk ernaar uit om binnenkort terug te keren naar het Pentagon”, zei hij zaterdag in een verklaring.

“Ik besef dat ik het beter had kunnen doen om ervoor te zorgen dat het publiek goed werd geïnformeerd”, voegde hij eraan toe. “Ik ben vastbesloten om het beter te doen.”