Enorme Saoedische bouwprojecten worden mogelijk teruggeschroefd

“Ze kunnen dat blijven zeggen, en wij kunnen blijven bewijzen dat ze ongelijk hebben.”

Dat was de reactie van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman in een tv-documentaire die in juli 2023 werd uitgezonden, toen hij sprak over de twijfels rond baanbrekende bouwprojecten in Saoedi-Arabië.

Bijna een jaar later bleken sommige vermoedens juist te zijn.

De afgelopen maanden lijkt Saoedi-Arabië de plannen voor zijn gigantische woestijnontwikkelingsproject NEOM, dat het middelpunt vormt van Visie 2030, te hebben teruggeschroefd.

Dit is een economisch diversificatieprogramma onder leiding van prins Mohammed, de feitelijke heerser van de Golfstaat, om de economie van het land te bevrijden van de afhankelijkheid van olie.

Naast NEOM ontwikkelt Saoedi-Arabië ook dertien andere grote bouwplannen, of ‘gigaprojecten’ zoals ze worden genoemd, ter waarde van biljoenen dollars. Deze omvatten een entertainmentstad aan de rand van de hoofdstad Riyad, verschillende luxe eilandresorts aan de Rode Zee en tal van andere toeristische en culturele bestemmingen.

Maar de daling van de olieprijzen had gevolgen voor de overheidsinkomsten, waardoor Riyadh gedwongen werd deze projecten opnieuw te evalueren en nieuwe financieringsstrategieën te onderzoeken.

Een aan de overheid verbonden adviseur, die er de voorkeur aan gaf anoniem te blijven, vertelde de BBC dat de projecten momenteel worden beoordeeld en dat er binnenkort een besluit wordt verwacht.

“De beslissing zal afhangen van meerdere factoren”, zegt hij. “Maar er bestaat geen twijfel over dat er een proces van herijking zal plaatsvinden. Sommige projecten zullen verlopen zoals gepland, maar sommige zullen mogelijk worden uitgesteld of teruggeschroefd.

NEOM, aangekondigd in 2017, is een plan van $500 miljard (£394 miljard) om tien futuristische steden te bouwen in een woestijngebied in het noordwesten van het land.

De meest ambitieuze, en degene die alle krantenkoppen haalde, is The Line. Dit wordt een lineaire stad die bestaat uit twee aangrenzende, parallelle muren van een wolkenkrabber van 500 meter hoog – groter dan het Empire State Building. Hun gezamenlijke breedte bedraagt ​​echter slechts 200 meter, inclusief de ruimte ertussen.

Het oorspronkelijke plan was om het 170 kilometer (105 mijl) uit te breiden en er negen miljoen mensen te huisvesten.

Maar volgens mensen die bekend zijn met de details – en zoals al naar de pers is gelekt – zullen de projectontwikkelaars zich nu concentreren op het voltooien van slechts 2,4 kilometer in 2030, als onderdeel van Unit One.

Toen The Line voor het eerst werd aangekondigd, werd het beschreven als een ‘koolstofvrije lineaire stad’ die het stadsleven opnieuw zou definiëren, met voorzieningen voor bewoners zoals parken, watervallen, vliegende taxi’s en robotmeisjes.

De stad zal geen wegen of auto's hebben en zal bestaan ​​uit onderling verbonden voetgangersgemeenschappen. Er komt ook een hogesnelheidstrein in, met een maximale reistijd van 20 minuten overal binnen de stadsgrenzen.

Hoeveel van deze features deel zullen uitmaken van de eerste fase is onduidelijk.

Naast het “The Line”-project zal NEOM ook een drijvende industriële stad in de vorm van een achthoek omvatten, en een bergskioord dat in 2029 de Aziatische Winterspelen zal organiseren.

Ali Al-Shehabi, een voormalige bankier die nu in de adviesraad van NEOM zit, zegt dat de doelstellingen voor de projecten onder Vision 2030 “opzettelijk ontworpen zijn om te ambitieus te zijn.”

“Het moest te ambitieus zijn, met het duidelijke inzicht dat slechts een deel ervan op tijd zou worden opgeleverd. Maar zelfs dat deel zou belangrijk zijn”, zegt Al-Shihabi.

De inkrimping van het NEOM-project heeft de financieringsproblemen waarmee de Saoedische regering wordt geconfronteerd, benadrukt.

Het NEOM-project wordt gefinancierd door de Saoedische regering via haar soevereine vermogensentiteit, het Public Investment Fund (PIF).

De officiële kosten voor de bouw van NEOM bedragen 500 miljard dollar, 50% meer dan de gehele federale begroting van het land voor dit jaar. Maar analisten schatten dat de implementatie van het hele project uiteindelijk meer dan 2 biljoen dollar zal kosten.

De begroting van de Saoedische regering vertoont sinds eind 2022 een tekort, toen de grootste olie-exporteur ter wereld de productie begon te verlagen om de wereldprijzen te verhogen. De regering verwacht dit jaar een tekort van 21 miljard dollar.

Het Openbaar Investeringsfonds voelt de druk. Het beheert activa ter waarde van ongeveer 900 miljard dollar, maar beschikte in september over slechts 15 miljard dollar aan kasreserves.