Een Emirati-sonde biedt een ongekend beeld van Mars

Maandag onthulde de Hope-ruimtesonde van de VAE de kleinere maan Deimos van Mars in ongekend detail, wat een nieuw licht wierp op de oorsprong van de mysterieuze satelliet.

De sonde, de eerste interplanetaire missie van de Arabische wereld, draait al twee jaar in een baan om Mars en vliegt regelmatig langs Deimos en zijn grote broer, de maan Phobos.

Het kwam binnen 110 kilometer (68 mijl) van Deimos, een rotsachtig, boonvormig lichaam met een doorsnede van slechts 12 kilometer, volgens de Emirates Mars Exploration Mission (EMM).

De sonde, genaamd “Hope”, heeft de meest nauwkeurige beelden en waarnemingen van de maan ooit teruggestuurd naar de aarde met behulp van instrumenten die infrarood- en ultraviolette straling meten.

De missie zei dat het ook voor het eerst de andere kant van de maan zag, waardoor gebieden werden onthuld waarvan de samenstelling nog nooit was bestudeerd.

De sonde kan ook een nieuw debat op gang brengen over hoe buitenaardse manen precies in de baan van Mars terecht zijn gekomen.

“We zijn niet zeker van de oorsprong van zowel Phobos als Deimos,” zei Hessa Al Matrooshi, wetenschappelijk leider bij EMM, in een verklaring.

Een leidende theorie is dat de twee manen ooit asteroïden passeerden toen ze onverwachts in de baan van Mars terechtkwamen.

Maar Al-Matroushi zei dat “onze zorgvuldige observaties van Deimos tot nu toe wijzen op een planetaire oorsprong”.

Christopher Edwards, de wetenschapper die verantwoordelijk is voor een van de instrumenten van de sonde, zei dat “beide objecten infraroodeigenschappen hebben die dichter bij een Mars-basalt liggen” dan bij een asteroïde.

Dit zou kunnen betekenen dat de rotsachtige lichamen ooit deel uitmaakten van Mars en waarschijnlijk door een enorme inslag in een baan om de aarde zijn gebracht.

– Missie-uitbreiding –

Premier Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum van de VAE tweette dat het onderzoek de theorie “weerlegt” dat de maan ooit een asteroïde was.

In plaats daarvan toonde het aan dat de maan ooit deel uitmaakte van Mars en er vervolgens “miljoenen jaren geleden van gescheiden was”, vergelijkbaar met hoe onze maan wordt verondersteld een deel van de aarde te zijn geweest, zei hij.

Het UAE Space Agency heeft aangekondigd dat het de missie met nog een jaar verlengt, waarin Hope langs Deimos zal blijven vliegen en meer gegevens zal verzamelen.

De sonde werd in 2020 gelanceerd en bereikte in 2021 een baan om Mars.

Het heeft een ongeëvenaard zicht op Deimos omdat het op een grotere afstand in een baan om de aarde draait dan andere Mars-missies, met als doel een uitgebreid beeld te krijgen van de weersdynamiek van de Rode Planeet.

Dat brengt het veel dichter bij de brede baan van Deimos, die ongeveer 23.000 kilometer van Mars draait.

De VAE is ook van plan om volgend jaar een onbemande rover op de maan te laten landen.