De vorm van de Melkweg is niet wat het dacht: Chinese astronomen

Onlangs hebben Chinese astronomen ons begrip van de spiraalstructuur van de Melkweg veranderd. Ze stelden vast dat het meer leek op een gewoon sterrenstelsel met veel armen dan op een sterrenstelsel dat traditioneel wordt afgebeeld met vier spiraalarmen die zich uitstrekken van de binnenste delen naar de buitenste delen.

Over het algemeen zijn er drie soorten spiraalstelsels in het universum. Spiraalstelsels met een groots ontwerp hebben duidelijke, lange, symmetrische spiraalarmen. Succulente sterrenstelsels zijn fragmentarisch en bestaan ​​uit vele korte, onregelmatige en fragmentarische segmenten.

Meerarmige spiraalstelsels zijn van het intermediaire type. Ongeveer 83 procent van deze sterrenstelsels heeft tweearmige binnensymmetrie en verschillende onregelmatige armen in hun buitenste delen. Slechts ongeveer 2 procent heeft vier spiraalarmen die zich uitstrekken tot in hun buitenste regionen, en astronomen dachten eerder dat de Melkweg van dit speciale type was met vier armen.

Astronomen van de Purple Mountain Observatory en de National Astronomical Observatories, beide aangesloten bij de Chinese Academie van Wetenschappen, gebruikten alle beschikbare astronomische gegevens met hoge resolutie om de spiraalarmen van de Melkweg te volgen en te identificeren.

De studie, gepubliceerd in The Astrophysical Journal, laat zien dat de Melkweg een meerarmig sterrenstelsel is met twee symmetrische armen – de armen van Perseus en Norma – in de binnenste delen, die zich uitstrekken naar de buitenste delen en zijn verdeeld in verschillende lange, onregelmatige armen.

“Het resultaat zorgt ervoor dat de Melkweg er niet langer apart uitziet”, zegt Xu Yi, hoofdonderzoeker van het Purple Mountain Observatory. “Het onderzoeksteam bereidt zich voor op metingen met hoge resolutie in de toekomst, in de hoop eindelijk de spiraalstructuur van de Melkweg te onthullen.”