De ringen van Saturnus zullen binnen minder dan twee jaar verdwijnen

Wanneer dat gebeurt, zullen degenen onder ons die vanaf hier op aarde kijken een ‘ringovergangsgebeurtenis’ meemaken waarbij de ringen van de planeet lijken te verdwijnen.

Deze gesimuleerde beelden van Saturnus tonen de planeet gezien vanaf het noordelijk halfrond van de aarde in maart 2023, 2024 en 2025. Bron afbeelding: Stellarium/Scott Sutherland

De ringen zullen uiteraard niet helemaal verdwijnen. Het is eenvoudigweg zo dat we ze langs de rand zullen bekijken. Omdat de ringen slechts ongeveer een kilometer dik zijn, vergeleken met de polaire diameter van Saturnus van 108.728 kilometer, zouden ze vanuit ons zicht onzichtbaar zijn.

Na deze transitgebeurtenis zullen de ringen van Saturnus langzaam weer verschijnen en gemakkelijker zichtbaar worden in de maanden en jaren voorafgaand aan de winterzonnewende van de planeet (ergens begin 2030). Op dat moment zullen ze er op hun best uitzien, en dan begint het hele proces opnieuw.

Ringovergangen – verleden en toekomst

Vanwege de relatieve bewegingen van de aarde en Saturnus rond de zon is het mogelijk dat een aantal van deze ringkruisingsgebeurtenissen samenclusteren. We hebben dit halverwege de jaren negentig gezien, toen er in mei 1995, augustus 1995 en februari 1996 circulaire transits plaatsvonden.

De Hubble-ruimtetelescoop legde de ringtransit vast op 5 augustus 1995 (bovenste frame) en maakte vervolgens iets meer dan drie maanden later, op 17 november 1995, een vervolgopname. Afbeelding tegoed: Erich Karkoschka (University of Arizona Lunar & Planetary Lab) en NASA/European Space Agency

Onder deze groepen zijn ringovergangen echter tamelijk zeldzame gebeurtenissen.

De laatste vond meer dan 14 jaar geleden plaats, in september 2009. Na maart 2025 zal de volgende pas in oktober 2038 te zien zijn, waarmee een nieuwe reeks zal beginnen met vervolgevenementen in april en juli 2039.

(De thumbnail is een verzameling gesimuleerde beelden van Saturnus in de jaren 2023, 2024 en 2025 uit het Stellarium Planetarium-programma.)

Kijk hieronder: Mimas, de maan van de Death Star, verbergt een geheime ondergrondse oceaan!