De oude sterren van NGC 2210 onthuld door Hubble

NGC 2210 in de Grote Magelhaense Wolk is een prominente bolvormige sterrenhoop van ongeveer 11,6 miljard jaar oud, die inzicht geeft in de leeftijd en samenstelling van oude sterrenhopen. De dichte concentratie van sterren maakt het ook tot een opvallend astronomisch fenomeen.

Deze verbluffende afbeelding toont de dicht opeengepakte bolvormige sterrenhoop die bekend staat als NGC 2210, gelegen in de Grote Magelhaanse Wolk (LMC). De LMC bevindt zich op ongeveer 157.000 lichtjaar van de aarde en is een zogenaamd satellietstelsel MelkwegDat betekent dat de twee sterrenstelsels met elkaar verbonden zijn door de zwaartekracht. Bolvormige sterrenhopen zijn zeer stabiele, dicht opeengepakte groepen van duizenden of zelfs miljoenen sterren. Hun stabiliteit betekent dat ze lange tijd kunnen blijven bestaan, en daarom worden bolvormige sterrenhopen vaak bestudeerd om zeer oude sterrenhopen te onderzoeken.

Onderzoek uit 2017, waarbij een deel van de gegevens werd gebruikt die ook werden gebruikt om deze foto te maken, onthulde zelfs dat een monster van LMC-bolvormige sterrenhopen qua leeftijd ongelooflijk dichtbij enkele van de oudste sterrenhopen in de halo van de Melkweg lag. Ze ontdekten dat NGC 2210 specifiek ongeveer 11,6 miljard jaar oud is. Hoewel dit slechts een paar miljard jaar jonger is dan het universum zelf, is NGC 2210 daarmee de jongste bolvormige sterrenhoop in hun steekproef. Alle andere LMC’s die in hetzelfde onderzoek werden bestudeerd, bleken zelfs nog ouder te zijn, waarbij vier ervan meer dan 13 miljard jaar oud waren. Dit is interessant omdat het astronomen vertelt dat de oudste bolvormige sterrenhopen in de LMC gelijktijdig met de oudste clusters in de Melkweg ontstonden, ook al ontstonden de twee sterrenstelsels onafhankelijk van elkaar.

Deze oude, maar relatief moderne sterrenhoop is niet alleen een bron van interessant onderzoek, maar ook buitengewoon mooi, met zijn hoge concentratie aan sterren. De nachtelijke hemel zou er heel anders uitzien vanuit het perspectief van de bewoner van een planeet die rond een van de sterren in het centrum van een bolvormige sterrenhoop draait: de hemel zou vol sterren lijken, in een sterrenomgeving die duizenden keren drukker is dan de onze.