Wetenschappers hebben vrijdag aangekondigd dat een bijna perfect bewaard gebleven schedel van meer dan 140.000 jaar geleden in het noordoosten van China een nieuwe soort oude mensen vertegenwoordigt die nauwer met ons verwant is dan de Neanderthalers – en ons begrip van de menselijke evolutie fundamenteel zou kunnen veranderen.
Hij behoorde toe aan een man van in de vijftig met grote hersens, met diepe ogen en borstelige wenkbrauwen. Hoewel zijn gezicht breed was, had het platte jukbeenderen waardoor hij meer op moderne mensen leek dan op andere leden van de uitgestorven menselijke stamboom.
Het onderzoeksteam koppelde het exemplaar aan andere Chinese fossiele vondsten en noemde de soort Homo longi, of “Dragon Man”, een verwijzing naar het gebied waarin het werd ontdekt.
De schedel van Harbin werd voor het eerst gevonden in 1933 in de stad met dezelfde naam, maar zou 85 jaar in een put zijn verborgen om hem te beschermen tegen het Japanse leger.
Het werd later opgegraven en in 2018 afgeleverd aan Ji Qiang, een professor aan de Hebei GEO University.
“In onze analyses is de Harbin-groep nauwer verwant aan Homo sapiens dan aan Neanderthalers – dat wil zeggen, Harbin deelde een recentere gemeenschappelijke voorouder met ons dan de Neanderthalers,” vertelde co-auteur Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen aan AFP .
Zustersoort
Dit, zei hij, zou Dragon Man “onze zus” maken en de voorouder van de moderne mens die het dichtst bij de Neanderthalers staat.
De resultaten zijn gepubliceerd in drie onderzoekspapers in het tijdschrift The Innovation. De schedel is minstens 146.000 jaar geleden gedateerd, waardoor hij in het Midden-Pleistoceen is geplaatst.
“Terwijl de schedel van Harbin typische archaïsche menselijke trekken vertoont, vertoont hij een mozaïekmengsel van primitieve en afgeleide karakters, waardoor hij zich onderscheidt van alle andere soorten die voorheen Homo-karakters werden genoemd,” zei Ji, die het onderzoek leidde.
De naam is afgeleid van Long Jiang, wat letterlijk “drakenrivier” betekent.
Dragon Man heeft mogelijk in een beboste uiterwaarden geleefd als onderdeel van een kleine gemeenschap.
“Deze populaties hadden jagers kunnen zijn die op het land leefden”, zei Stringer. “Van de winterse temperaturen in Harbin vandaag, lijkt het alsof ze veel kouder waren dan de Neanderthalers.”
Gezien de plaats waar de schedel werd gevonden en de grote man waarnaar hij verwijst, denkt het team dat Hominid longi zich goed heeft aangepast aan de barre omgevingen en zich door Azië heeft kunnen verspreiden.
toekomstige gensequencing
De onderzoekers bestudeerden de schedel voor de eerste keer en identificeerden meer dan 600 eigenschappen die ze invoerden in een computermodel dat miljoenen simulaties uitvoerde om de evolutionaire geschiedenis en relaties tussen verschillende soorten te bepalen.
“Deze geven aan dat Harbin en enkele andere fossielen uit China een derde geslacht van latere mensen vormden, samen met Neanderthalers en Homo sapiens,” legde Stringer uit.
Andere vondsten zijn onder meer een gefossiliseerde schedel uit de Chinese provincie Dali, die vermoedelijk 200.000 jaar oud is en in 1978 werd gevonden, en een kaak gevonden in Tibet van 160.000 jaar oud.
Stringer legde uit dat zijn Chinese collega’s besloten tot de naam Homo longi, die hij ‘een geweldige naam’ noemde, maar zei dat hij even graag naar de soort zou verwijzen als Homo Daliensis, die vroeger in de Dali-cranium werd gebruikt.
Meer dan 100.000 jaar geleden leefden er verschillende menselijke soorten naast elkaar in Eurazië en Afrika, waaronder mensen, Neanderthalers en Denisovans, een recent ontdekte zustersoort van Neanderthalers. Dragon Man kan nu aan die lijst worden toegevoegd.
Een alternatieve verklaring is dat Homo Longi en Denisovans in feite één en dezelfde zijn. Fossielen die tot nu toe aan denisovamensen zijn toegeschreven, omvatten tanden en botten, maar het is geen complete schedel, dus wetenschappers weten niet hoe het eruit zag.
Maar Neanderthalers en Denisovans stonden genetisch dichter bij elkaar dan Homo sapiens, terwijl de nieuwe studie suggereert dat Longi anatomisch meer op ons leek dan Neanderthalers.
Daarom kan aanhoudende onzekerheid toekomstige genetische sequencing vereisen om dit te helpen ophelderen.
De onderzoekers bestudeerden eerst de schedel om de evolutionaire geschiedenis en relaties tussen verschillende soorten te bepalen [Chuang Zhao/EurekAlert/ AFP]
“Reizende ninja. Onruststoker. Spekonderzoeker. Expert in extreme alcohol. Verdediger van zombies.”
More Stories
De Verenigde Naties keuren een vernieuwd choleravaccin goed dat de toename van het aantal gevallen zou kunnen helpen bestrijden
NASA bevestigt waar het ruimteafval dat een huis in Florida trof vandaan kwam
Van de eerste continenten tot luxe werkbladen