COVID-19: geen pandemie meer?

De Dictionary of Epidemiology definieert een pandemie als “een epidemie die overal ter wereld of in een groot gebied voorkomt, internationale grenzen overschrijdt en gewoonlijk een groot aantal mensen treft”. Op 11 maart 2020 verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) SARS-CoV-2 – de veroorzaker van Covid-19 – tot een pandemie, nadat het zich verspreidde naar 114 landen over de hele wereld en duizenden het leven lieten. Op dit moment zijn de beperkingen van Covid-19 bijna opgeheven en zijn de sterfgevallen die ermee verband houden dramatisch gedaald. Vorige week, op vrijdag, had Nepal geen gevallen van Covid-19 geregistreerd. Gebeurtenissen als deze roepen de vraag op: leven we nog steeds in een pandemie?

andere epidemieën

In 1918 verscheen het influenza A-virus H1N1, bijgenaamd de Spaanse griep. Het wordt beschouwd als de dodelijkste pandemie in de geschiedenis met naar schatting 50 miljoen doden wereldwijd. Van de vier golven van de Spaanse grieppandemie was de tweede golf de dodelijkste, waarbij vooral jonge mensen om het leven kwamen. Een soortgelijk scenario, d.w.z. de tweede of deltagolf van Covid-19 bleek de dodelijkste golf in Nepal te zijn en voornamelijk jonge mensen stierven daardoor. Er was geen officiële aankondiging of norm over het einde van de Spaanse grieppandemie. Men dacht echter dat het was geëindigd nadat het virus minder dodelijk was geworden.

In 2009 keerde influenza A H1N1 terug, later omgedoopt tot influenza A-virus (H1N1) pdm09, ook bekend als varkensgriep. Het heeft zich verspreid naar 74 landen met 144 doden, wat de Wereldgezondheidsorganisatie ertoe bracht het tot een pandemie te verklaren. Een jaar later, op 10 augustus 2010, kondigt de Wereldgezondheidsorganisatie haar einde aan, maar het virus blijft als seizoensgriep circuleren. Momenteel verspreidt SARS-CoV-2 zich ook op een laag niveau, vergelijkbaar met de Mexicaanse griep. SARS-CoV-2 zal de komende maanden of jaren waarschijnlijk een seizoensgebonden infectie blijven, hoewel de seizoensgebondenheid ervan nog niet duidelijk of onbepaald is. Preventieve maatregelen zoals het dragen van een masker en afstand houden zijn niet langer verplicht in openbare ruimtes en de naleving van de handhygiëne is aanzienlijk afgenomen.

XBB-variant

Een nieuw virus, XBB, een substam van twee nakomelingen van de Omicron-variant, die voor het eerst opdook in Singapore, verspreidt zich over de hele wereld. Van het XBB-virus wordt gezegd dat het zich snel verspreidt en antilichamen ontwijkt die zijn ontwikkeld door vaccins en natuurlijke infecties. Aanvankelijk gingen veel experts ervan uit dat hierdoor het aantal infecties, ziekenhuisopnames en sterfgevallen zou toenemen. Een significante stijging van ziekenhuisopnames en sterfgevallen werd echter niet waargenomen. Voor het eerst, op 23 oktober, kondigde de regering van Nepal officieel de detectie van het XBB-virus aan vanuit verschillende plaatsen in het land. Het ministerie van Volksgezondheid en Bevolking waarschuwde voor de mogelijke verspreiding van het virus in Dashin, Tihar en Shahat. Interessant genoeg was er na deze festivals geen significante toename van ziekenhuisopnames, sterfgevallen of infecties. Vaccinatie tegen Covid-19 of natuurlijke ziektes is een mogelijke en verantwoorde verklaring.

SARS-CoV-2, dat Covid-19 veroorzaakt, blijft evolueren. Opkomende nieuwe virussen zijn dus geen onverwachte gebeurtenissen. Een uitbraak kan optreden als het nieuwe virus wordt geïntroduceerd als gevolg van mutaties of hybridisatie tussen twee of meer subvarianten. In zo’n situatie waarschuwen wetenschappers meestal (ze waarschuwden na de introductie van het nieuwe XBB-virus) voor een mogelijke nieuwe golf van Covid-19. Het resultaat van infecties moet echter worden beoordeeld, geanalyseerd en voorspeld, op basis van het vóór en na de aankomst van vaccins, hier het pre-vaccinatie- en post-vaccinatietijdperk genoemd.

Het hybride (recombinante) XBB-virus (zelfs andere nieuwe virussen) kon na introductie in samenlevingen geen dodelijke golf van Covid-19 veroorzaken. Vaccins waren tijdens de tweede golf niet overal verkrijgbaar of betaalbaar; Zo verloren honderden mensen het leven door ernstige complicaties, terwijl het aantal gevaccineerden tijdens de derde golf van Covid-19 (Omicron-golf) dramatisch toenam. Als gevolg hiervan daalden ernstige complicaties, ziekenhuisopnames en sterfgevallen als gevolg van Covid-19 aanzienlijk in vergelijking met de tweede golf. Dit illustreert duidelijk de verschillen in de ernstscore van Covid-19 tussen pre- en post-vaccinatietijdperken.

vaccinatie campagne

Veel ontwikkelde landen hebben meerdere boosterdoses van het Covid-19-vaccin voor hun burgers aangemoedigd of aanbevolen. Op 13 december 2022 heeft Nepal (eerste serie met twee doses) 76,5 procent van de gehele bevolking gevaccineerd, terwijl 27 procent een herhalingsdosis heeft gekregen. Ondanks de recente introductie van het zeer overdraagbare hybride XBB-virus in Nepal, is de snelle stijging van ziekenhuisopnames en sterfgevallen niet waargenomen, zelfs niet na de grootste festivals. Hij wees duidelijk op de kwetsbaarheid van SAR-CoV-2 in het post-vaccinatietijdperk. Het wereldwijde aantal nieuwe Covid-19-gevallen en sterfgevallen is de afgelopen maanden sterk gedaald.

Met name ontwikkelde ten minste een derde van ons ziekenhuispersoneel antistoffen onder de beschermingsdrempel (zoals vermeld in de instructies van de fabrikant) na volledige vaccinatie (een initiële reeks van twee doses). Niemand van ons ontwikkelde echter ernstige symptomen, zelfs niet na meerdere SARS-CoV-2-infecties. Het laat zien dat het niveau van antilichamen tegen Covid-19 misschien niet de enige indicator is van een afweermechanisme, of een compleet verhaal over immuniteit, wat betekent dat er nog steeds enorme kennishiaten zijn over het mechanisme van bescherming tegen Covid-19.

In de afgelopen twee maanden is het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen als gevolg van SARS-CoV-2-infectie wereldwijd dramatisch gedaald, ook al zijn de Covid-19-beperkingen effectief opgeheven, wat suggereert dat de “pandemie” misschien voorbij is. Het is dus tijd om de status van Covid-19 als pandemie te heroverwegen of opnieuw te beoordelen. Er is echter nog steeds een gebrek aan wetenschappelijke consensus over de definitie of het criterium dat een pandemie definieert. Dit moet in de besprekingen aan de orde komen.