Benjamin Moser, schrijver van de Pulitzerprijs, publiceert een boek over Nederlandse kunst

Twee decennia geleden, Benjamin Moser Hij verhuisde naar Utrecht in Nederland. Op 25-jarige leeftijd werd de inwoner van Houston verliefd en verliet hij zijn land, waar hij zich in een nieuwe cultuur vestigde.

“In een situatie als deze moet je onder ogen zien dat je het niet weet”, zegt hij.

Mosers ontmoeting begon met een twintig jaar durende onderdompeling in de kunstmusea van zijn nieuwe thuisland, waarbij hij de werken van Rembrandt, Vermeer, De Hooch, Mezzo, Steen, Fabritius en andere schilders uit de Nederlandse Gouden Eeuw observeerde, die zich uitstrekte van eind 16e eeuw tot de jaren 1500. Het grootste deel van de zeventiende eeuw. Na het schrijven van een biografie van schrijvers Clarice Lispector en Susan Sontag – Deze laatste behaalde een Pulitzer Prijs Deze week presenteert Moser zijn derde boek, The Upside Down World, waarin Nederlandse geschiedenis, kunstkritiek en memoires worden gecombineerd.

“The Upside Down World” ontleent zijn titel aan Mosers positie als indringer op een nieuwe plek. “Het is ook een kort symbool van wat er gebeurt als je een buitenaards wezen wordt”, schrijft hij. “Je staat op een ander deel van de aardbol. Wat daarboven was, komt plotseling naar beneden.”

Rembrandt en Vermeer krijgen echter de aandacht die hun werk verdient als twee van de beroemdste Nederlandse kunstenaars uit de Gouden Eeuw in Mosers oeuvre. Maar hij zorgt ijverig voor de context en verbanden die het idee verrijken van een periode die tientallen jaren besloeg en een verbazingwekkend aantal meesterwerken opleverde. Stille geschiedenis komt tot leven in de omgekeerde wereld.

Het 'Kleine Straatje' van Johannes Vermeer biedt een meer obscure geschiedenis in vergelijking met het 'Meisje met de parel' van de kunstenaar, het beroemde en betoverende schilderij dat de inspiratie vormde voor gedichten, een bestsellerroman en de daaropvolgende film. Moser wijst erop dat het afgebeelde huis eigendom was van de tante van Vermeer. Het werd vier jaar geleden beschadigd tijdens de Delftse Donderslag, toen een explosie in een buskruitopslag deze week 369 jaar geleden delen van de stad Delft met de grond gelijk maakte. Onder de ruim 100 doden: Carel Fabritius, een 32-jarige schilder die van Rembrandt leerde en van invloed was op Vermeer. Veel van Fabritius 'werken werden ook vernietigd.

Het vertrek van Fabritius nodigt uit tot het soort speculatie dat gepaard gaat met de onderbreking van het artistieke leven. Maar verderop in het boek parafraseert Moser de Nederlandse filosoof Baruch Spinoza: “Spinoza schreef dat er geen wat als is; Er was alleen wat was.”

Moser schrijft hier niet over Fabritius, maar over zichzelf, terwijl hij nadenkt over het pad dat hem naar de ‘omgekeerde wereld’ leidde, de thuisbasis van zijn partner, de Nederlandse schrijver Arthur Gabin.

“We hebben allemaal van die momenten in ons leven: wat als ik in Michigan zou opgroeien in plaats van in Texas?” Hij zegt. “Wat als ik Russisch had gestudeerd in plaats van scheikunde? Het is verleidelijk op een contra-intuïtieve manier. Dus ik denk aan Spinoza. Er is alleen wat is. Wat is er?”

“Ik heb zo'n geweldig leven gehad en ik voel me zo gelukkig dat ik het heb gehad. Ik vraag me af wat er zou zijn gebeurd als Arthur uit Griekenland of Japan was gekomen: dat is geen productieve manier van denken.

Terwijl de Nederlandse Gouden Eeuw vaak onhandig wordt samengeperst in hoofdstukken van langere kunsthistorische teksten, geeft Moser er hier wat lucht en ruimte aan.

“Als je ergens in Nederland woont en beseft hoe klein het is, krijg je het gevoel dat de ene kunstenaar in een bepaalde straat op nummer 12 woonde, en een andere schilder aan de overkant op nummer 37”, zegt hij. “Je had al deze genieën ongeveer tegelijkertijd op één plek. En dat gebeurt maar eens in de duizend jaar.”

'Weet je, die ene man is getrouwd met de zus van een andere man, die de oom was van die en die, die eigenaar was van Rembrandt en die een buurvrouw was van Spinoza. Dit zijn interessante connecties.'

Sommigen beweren misschien dat schilderijen in een vacuüm kunnen worden beoordeeld. Als biograaf verzamelt Moser alle context die hij kan vinden. “Ik bezoek graag mijn ouderlijk huis”, zegt hij. “Er is iets aan het zien van dingen op plaatsen dat aansluit bij deze mensen die hun buitengewone leven voortzetten.”

Mosers boek profiteerde ook van zijn onderdompeling in galerijen. Het herinnert ons eraan dat geduld kunst beloont, vooral in een tijd waarin getimede tickets duizenden bezoekers trekken. “Ik besef dat het een luxe is om jezelf de tijd te geven om naar deze schilderijen te kijken”, zegt hij. “Maar het voelt gezond zoals hardlopen gezond voelt, en zoals een goede nachtrust gezond voelt. Het is goed om ons te concentreren in een tijd waarin we allemaal moeite hebben om focus te vinden.”

Zijn samenstelling van commentaar is persoonlijk, attent en soms humoristisch. Komedie vindt hij in een passage over de poging van Han van Meegeren in de twintigste eeuw om een ​​werk voor Vermeer door te geven. Ondanks de lusteloosheid van een schilderij waarop vier bloedzuigende figuren rond een keukentafel zitten, heeft Van Meegeren sommige critici voor de gek gehouden. Zijn schilderij heeft bijzondere bekendheid verworven, zowel vanwege de kwaliteit als vanwege de durf.

Fabritius' beroemde 'The Goldfinch' – die ook de inspiratie vormde voor gedichten, een bestsellerroman en een daaropvolgende film – geeft Moser de kans om na te denken over het idee van charisma. Moser wijst erop dat zowel het doek als het onderwerp klein zijn, maar door een stapje terug te doen merkt hij de impact op de grote aantallen bezoekers die met het schilderij in aanraking komen.

Hoewel Moser's onderdompeling in het boek twintig jaar geleden begon, zegt hij dat het grootste deel van het werk van Upside Down recent was, ook al had hij enkele ideeën en overpeinzingen uit zichzelf gehaald toen hij jonger was. 'Als je jong bent, probeer je gezaghebbender te schrijven en gebruik je woorden die je niet helemaal begrijpt', zegt hij. “Maar mijn jongere zelf vind ik niet erg. Ik zie een kind dat probeert volwassen te worden, en ik bewonder dat kind nog steeds. Ik probeer me te herinneren hoe moeilijk het was om je weg te vinden in de wereld toen je nog een kind was.”

“Maar ik vind het ook niet erg om een ​​toerist of een buitenlander te zijn. Ik ben opgegroeid om in Amerika te wonen en een Amerikaan te zijn. Ik ben er nog steeds dol op. Ik heb geen accent als ik in Amerika ben. Hier heb ik een accent elke dag van mijn (kracht)leven. Als ik naar huis ga, “Ik weet hoeveel ik een fooi moet geven en wanneer ik de straat moet oversteken. Maar als buitenlander kan je veel opleveren. Je kunt dingen zien waar autochtonen geen tijd voor hebben zien.”