Astronomen in Montreal ontdekken een planeet die zeer waarschijnlijk onder water staat

Een team van onderzoekers onder leiding van een doctoraat uit Montreal. De student ontdekte een planeet buiten ons zonnestelsel die het potentieel heeft om leven te herbergen en ze geloven dat deze volledig bedekt is met water.

De exoplaneet heet TOI-1452 b en draait om twee sterren in het niet zo verre sterrenbeeld Draco, ongeveer 100 lichtjaar van de aarde.

NASA’s TESS-ruimtetelescoop, die regelmatig de lucht scant op mogelijke verre planeten, wees eerst naar de zwevende rotsen, maar het waren Charles Cadio van de Universiteit van Montreal en zijn team die de grootte en straal van de planeet bevestigden. Het duurde meer dan 50 uur om te verifiëren dat waar ze naar keken een planeet was die vijf keer zo groot was als de aarde.

Aanvullende waarnemingen bevestigden dat hoewel deze planeet veel groter is dan de aarde, ze veel minder dicht is, wat suggereert dat water een passend deel van zijn massa zou kunnen uitmaken.

“Het lijkt dus heel erg op een planeet die een waterwereld zou kunnen zijn, iets rotsachtigs, met een grote oceaan”, zegt René Doyon, de professor aan de Universiteit van Montreal die Cudio leidde bij zijn onderzoek.

Hoewel water 70 procent van het aardoppervlak bedekt, maakt het minder dan 1 procent van zijn massa uit. Ter vergelijking: onderzoekers geloven dat TOI-1452 b voor 30 procent uit water kan bestaan, vergelijkbaar met de manen Ganymedes en Callisto van Jupiter en de manen Titan en Enceladus van Saturnus.

“Dit is een heel vreemde wereld die we nog niet eerder zijn tegengekomen”, zegt Doyon, die ook directeur is van het Observatoire du Mont-Mégantic (OMM) in Eastern Townships.

Een cruciale rol in de ontdekking werd gespeeld door de PESTO-telescoop met hoge resolutie van het observatorium, die de straal van de planeet bevestigde en in een baan om een ​​dubbel zonnestelsel draait. De tijd gaat snel op de planeet – een jaar is slechts 11 dagen.

Canadese technologie speelde een nog grotere rol toen het team het SPIRou-instrument gebruikte, een instrument dat gedeeltelijk in Canada is ontworpen en dat sterren met een lage massa meet.

Er is meer analyse nodig om meer eigenschappen van de exoplaneet te bevestigen, maar Doyon zei dat hij trots is op wat zijn team tot nu toe heeft geïdentificeerd.

“Het uiteindelijke doel is om ergens anders leven te vinden, en wanneer je over water hoort, is het een essentieel onderdeel van het leven om te worstelen, tenminste zoals we het op aarde kennen,” zei hij.

“Op aarde zijn er aanwijzingen dat het leven misschien is begonnen in de diepten van de oceanen… en we weten dat er daarbuiten veel leven is, zelfs dierlijk leven. En wie weet, ook al zijn er geen continenten, deze oceanen kunnen leven hebben, en de werelden worstelen diep in de oceanen en kunnen hun atmosfeer beïnvloeden.”

Het Observatoire du Mont-Mégantic, in de oostelijke buitenwijken van Quebec, bevat een 1,6-meter telescoop die nuttig was bij het bevestigen van de ontdekking van TOI-1452b. (Bron: Amir Shushan / Universiteit van Montreal)

Vooralsnog lijkt het veelbelovend dat astronomen dit kunnen bevestigen. De James Webb-ruimtetelescoop kan het hele jaar door verdere analyses uitvoeren vanwege zijn positie aan de hemel en de nabijheid van de aarde.

Cadieux en zijn team publiceerden hun bevindingen op 12 augustus in The Astronomical Journal. Onderzoekers die hebben bijgedragen aan de ontdekking waren Mikhailo Plotnikov, Guillaume Hebrard, Farbod Jahandar, Etienne Artegau, Diana Valencia, Neil J. Cook, Edder Martioli en Thomas Vandal.

Technische vertaling van de exoplaneet TOI-1452 b, een kleine planeet die mogelijk volledig bedekt is in de diepten van de oceaan. (Bron: Benoit Gougeon/Universiteit van Montreal)