Het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing sluit zich aan bij een selecte club Amerikaanse bemande ruimtevaartuigen

Gedurende de geschiedenis van de Amerikaanse ruimteverkenning hebben een select aantal ruimtevaartuigen de eer gehad mensen buiten de aarde te vervoeren.

Volgende week staat Boeing klaar om zich bij deze elitegroep aan te sluiten met de lancering van zijn langverwachte Starliner-capsule, slechts de zesde klasse schepen die in de Verenigde Staten zal worden gebouwd voor NASA-astronauten.

Hieronder vindt u een samenvatting van hun legendarische verleden, gekenmerkt door baanbrekende overwinningen en enkele verwoestende tegenslagen.

Kwik

Project Mercury, bekend als Amerika's 'man in de ruimte'-programma, ontstond slechts enkele dagen nadat NASA zich in 1958 had gevestigd, en ambtenaren kozen voor de term 'astronauten' om zijn ruimteverkenners aan te duiden.

Op 5 mei 1961 werd Alan Shepard de eerste Amerikaan die de ruimte in vloog tijdens een 15 minuten durende suborbitale vlucht in een kegelvormige eenmanscapsule – ongeveer een maand nadat Yuri Gagarin uit de Sovjet-Unie de eerste mens in de ruimte werd. een taak.

Een andere primeur vond plaats in februari 1962 toen Mercury-astronaut John Glenn de eerste Amerikaan werd die in een baan om de aarde draaide.

De zwarte wiskundige Katherine Johnson, wier verhaal werd vereeuwigd in het boek en de film 'Hidden Figures', was een van degenen die onvermoeibaar vanaf de grond werkten om het succes van het programma te verzekeren.

tweeling

Terwijl Mercurius bezig was mensen de ruimte in te krijgen, concentreerde Gemini zich op het verlengen van hun missietijd en het ontwikkelen van cruciale manoeuvres – zoals het perfectioneren van nauwkeurige afstemming van de baansnelheid voor het aanmeren van ruimtevaartuigen en veilige ruimtewandelingprocedures.

Het Gemini-ruimteschip lijkt op een vergrote Mercury-capsule, ontworpen voor een bemanning van twee personen. Een belangrijke innovatie was de introductie van boordcomputers, primitief naar de huidige maatstaven, maar in staat om de complexiteit van ontmoetingen in de ruimte te helpen oplossen.

Apollo

Apollo was het antwoord van NASA op de uitdaging van president John F. Kennedy om vóór het einde van de jaren zestig een man op de maan te laten landen.

Om het doel te bereiken zijn drie basisonderdelen van technologie nodig.

De eerste was de gigantische Saturn V-raket. Ontworpen onder voormalig nazi Wernher von Braun, bleef het vijf decennia lang de krachtigste raket.

Het tweede stuk was de commandomodule – waarvan het interieur zo ruim was als een grote auto – en het derde stuk was de maanlander.

Terwijl Apollo 11 op 20 juli 1969 de eerste bemande landing van de mensheid maakte, werd het programma ook gekenmerkt door tragedie. Bij een brand tijdens de preflight-testen van Apollo 1 kwamen alle drie de bemanningsleden om het leven, wat de risico's en opofferingen benadrukte die werden gemaakt bij het nastreven van ruimteverkenning.

Ruimteschip

NASA's Space Shuttle-programma, dat liep van 1981 tot 2011, koos voor een revolutionaire aanpak door raketlanceringen te combineren met capsule-retour en te landen op een zweefvliegtuigachtige landingsbaan.

Dat tijdperk kende belangrijke mijlpalen, waaronder de eerste ruimtevluchten door Amerikaanse vrouwen en minderheden, de lancering van de Hubble-ruimtetelescoop aan boord van de shuttle Discovery en de bouw van het internationale ruimtestation eind jaren negentig.

Het werd echter ook ontsierd door twee verwoestende tragedies: de ramp met de Challenger in 1986, die onmiddellijk na de lancering plaatsvond, en de ramp met Columbia in 2003, die plaatsvond tijdens de terugkeer.

De twee ongevallen leidden tot de dood van alle bemanningsleden en het leven van 14 mensen.

Ondanks deze tegenslagen zei voormalig astronaut Tom Jones, auteur van 'Space Shuttle Stories', dat de shuttle zijn tijd ver vooruit was en 'een iconisch symbool was van de Amerikaanse aanwezigheid in de ruimte'.

Dragon Crew en Starliner

Nadat de Space Shuttle met pensioen was gegaan, hadden de Verenigde Staten geen binnenlandse mogelijkheid om astronauten te lanceren en waren ze gedwongen te vertrouwen op Russische Sojoez-raketten.

NASA besloot over te stappen van een model waarin zij eigenaar was van de hardware, naar het leasen van diensten van de commerciële industrie in contracten van miljarden dollars.

SpaceX van Elon Musk, dat in de opstartfase belachelijk werd gemaakt als roekeloos, heeft lucht- en ruimtevaartgigant Boeing verslagen door zijn eerste bemanning in 2020 naar het internationale ruimtestation te vliegen.

Sindsdien heeft het 49 mensen aan boord van zijn Dragon-voertuigen gevlogen, op missies voor NASA en particuliere klanten.

Ondertussen wordt Boeing geplaagd door technische problemen, als gevolg van bredere regelgevingsproblemen waarmee de luchtvaartdivisie te kampen heeft.

Beide bedrijven hebben het klassieke bubblegumcapsule-ontwerp overgenomen, maar met moderne accenten: strakke displays, autonome vlucht en volledige herbruikbaarheid.