De Britse premier Sunak staat onder druk om vervroegde verkiezingen uit te schrijven nadat parlementsleden, waaronder Boris Johnson, zijn afgetreden

Rishi Sunak moest de Britse Conservatieven enige stabiliteit brengen toen hij afgelopen najaar na maanden van chaos het roer overnam als partijleider en premier. Maar de Conservatieven zijn verwikkeld in een nieuwe ronde van onrust, aangewakkerd door de tegenstander van de heer Sunak: Boris Johnson.

De heer Johnson heeft al weken ruzie met de regering en een parlementaire commissie over een onderzoek naar zijn schendingen van de COVID-19-beperkingen en verzoeken om documenten in te dienen voor een openbaar onderzoek naar de manier waarop de regering de pandemie aanpakt.

De spanningen liepen vrijdag hoog op toen Johnson abrupt zijn ontslag als parlementslid aankondigde. Zijn aankondiging liep in feite vooruit op het rapport van de commissie, dat naar verwachting zal concluderen dat hij het Parlement heeft misleid over de misstanden en heeft opgeroepen tot zijn schorsing uit het Lagerhuis, wat een tussentijdse verkiezing in zijn presidentschap zou afdwingen.

In een lange verklaring hekelde de heer Johnson het onderzoek van de commissie, noemde het een “kangoeroe-rechtbank”, een “heksenjacht” en een “politieke hit” en probeerde hem ook te straffen voor de Brexit. Hij schreef: “Hun doel was vanaf het begin om mij te veroordelen, ongeacht de feiten.”

Hij mikte ook op de heer Sunak en zei dat de premier de meerderheid die Johnson in 2019 had gewonnen had verspild door af te wijken van Tory-basisprincipes, zoals belastingverlagingen en het nastreven van vrijhandelsovereenkomsten. Toen ik vorig jaar mijn ambt verliet, liep de regering slechts een paar punten achter in opiniepeilingen. Deze kloof is nu dramatisch groter geworden. “Onze partij moet dringend haar gevoel voor momentum herwinnen en haar geloof in wat dit land kan doen.”

De heer Johnson is de heer Sunak een doorn in het oog geweest sinds de voormalige minister van Financiën in oktober leider werd. Sunak speelde afgelopen zomer een cruciale rol bij het aftreden van Johnson als leider, iets wat de voormalige premier niet is vergeten. De heer Johnson liet vrijdag doorschemeren dat hij zou kunnen terugkeren naar het parlement en een potentiële leiderschapsronde zou kunnen maken, waarbij hij in zijn verklaring aangaf dat hij het Lagerhuis “althans voorlopig” zou verlaten.

Zijn plotselinge vertrek zal de heer Sunak en de conservatieven, die in recente opiniepeilingen ver achter Labour staan, hoofdpijn bezorgen. Ook twee andere parlementsleden, loyaal aan Johnson, maakten zaterdag bekend dat ze ontslag hebben genomen uit het parlement.

De heer Sunak zal nu drie tussentijdse verkiezingen moeten uitschrijven en de mogelijkheid lopen te verliezen van Labour of de liberaal-democraten, die beiden succes boekten bij de laatste lokale verkiezingen ten koste van de conservatieven. Het verlies van alle drie de zetels zou de algehele meerderheid van de conservatieven in het Lagerhuis niet in gevaar brengen, maar het zou de oppositie wel een impuls geven op weg naar de algemene verkiezingen die eind volgend jaar worden verwacht.

De onrust heropende ook een interne vete binnen de partij waarbij loyalisten van Johnson het opnemen tegen Sunak. Niet veel mensen aan de kant van Johnson hebben Sunak vergeven voor het ontslaan van de voormalige premier. Ze zijn de afgelopen maanden grotendeels stil geweest, maar het aftreden van de heer Johnson en zijn strijd met de commissie hebben tot nieuwe vijandigheden geleid.

Tory Jacob Rees-Mogg schreef zondag in de Mail dat het aftreden van de heer Johnson “zeker niet het einde was van Boris in de politiek van ons land”. “Inderdaad, zijn dramatische zet – en zijn eigen hint dat hij een ander parlementair toevluchtsoord zou zoeken – stelt hem klaar om terug te keren als conservatieve leider mocht er een vacature ontstaan.”

De heer Rees-Mogg waarschuwde ook partijfunctionarissen voor elke poging om te voorkomen dat de heer Johnson de nominatie zou nastreven, iets waar insiders in sommige Britse mediaberichten naar verwezen. “Elke poging daartoe zou onze fragiele partijeenheid breken en de Tories in een burgeroorlog storten”, schreef hij.

Maar andere Tories leken blij, of in ieder geval opgelucht, om meneer Johnson te zien vertrekken.

Conservatief parlementslid Chris Green zei zondag dat hij niet dacht dat een terugkeer van Johnson een optie was. “Dit verheldert vrijwel de lucht met betrekking tot Rishi Sunak als premier, al deze argumenten dat er een leiderschapsuitdaging zou kunnen zijn, ze zijn allemaal opgehelderd.”

Conservatief parlementslid Tim Lawton was meer uitgesproken. “Mijn hoop voor de toekomst van Boris Johnson is dat hij zijn mond houdt en weggaat en ons zijn gang laat gaan om het land te besturen”, zei Green tegen de Radio Times.

Zondag verbrak de heer Sunak eindelijk zijn stilzwijgen sinds de aankondiging van de heer Johnson. Maar in een reeks tweets maakte de premier geen melding van zijn rivaal. In plaats daarvan benadrukte de heer Sunak zijn recente reis om de Amerikaanse president Joe Biden in het Witte Huis te ontmoeten, evenals recente aankondigingen met betrekking tot gezondheidszorg en het stoppen van illegale immigratie. Hij feliciteerde Manchester City met het winnen van de Champions League.