Het verwrongen zelfbeeld van Gen Z

Mercedes Jimenez-Cortes maakt vaak foto’s van zichzelf in de koepelspiegels die in parkeergarages hangen. Spiegels transformeren een surrealistisch, alledaags landschap, terwijl beton buigt als gelei en de grootte van het gezicht van Jimenez-Cortes, haar iPhone of haar uitgestrekte middelvinger vergroot.

Jimenez Cortes, 24, die bij Instacart werkt en in Atlanta woont, houdt zo veel van het uiterlijk van spiegels dat ze er onlangs een voor haar appartement heeft gekocht. De stijlvol genaamde PLX18 Circular Acrylic Indoor Convex Security Mirror kost $ 37 op Amazon en is uitgerust met een draaibare montagebeugel om de zichtbaarheid in laadperrons en gangpaden te vergroten. Jimenez-Cortes hing de spiegel naast een discobal in haar woonkamer, waar haar kat, Pixie, hem gebruikt om naar haar scheve spiegelbeeld te staren.

“Het ziet er grappig uit”, zei Jimenez Cortes. ‘Maar ze ziet er expres grappig uit.’

Dat geldt ook voor de nieuwste benadering van het zelfbeeld van Gen Z. De #NoFilter-selfie kwam uit en de gekke vervorming is duidelijk. Er is een ultragroothoeklens van 0,5 voor extreem geforceerd perspectief; AI-beeldgenerator om je van het schilderij te laten houden; en een lo-fi digitale camera voor korrelige, nostalgische kwaliteit. Sommige jonge mannen die op zoek zijn naar deze invloeden wenden zich ook tot een item dat meer bekend staat om snelwegplukken dan om influencers: de verkeersspiegel.

Ik heb deze spiegels eerder gezien. Ze worden soms dodehoekspiegels genoemd en springen uit schoolbussen en voertuigen met achttienwielaandrijving. Ze worden ook vaak gebruikt als veiligheids- of beveiligingsspiegels, waardoor bezoekers in supermarkten en metrostations een groot gebied kunnen bewaken. Ze kunnen nauwkeuriger worden omschreven als bolle spiegels, maar op TikTok, een platform dat bedreven is in het vervormen van taal, zijn ze bekend geworden als verkeersspiegels.

Jimenez-Cortes zei dat ze overal in de app spiegels ziet, gepitcht als een selfie-tool en goedkope hack voor huisinrichting. De hashtag #trafficmirror, die meer dan 20 miljoen views heeft, verschijnt naast #inspo, #roomdesign en #esthetic. Spiegels worden soms opgenomen in TikTok-videoreportages van streetwear-accounts en worden door commentatoren geprezen als “de essentie van een buschauffeur”.

“Er is de laatste tijd een licht stijgende trend in de verkoop”, schreef Stylianos Peppas, directeur van SNS Safety Ltd, een verkeers- en parkeerveiligheidsbedrijf in Londen dat bolle spiegels via Amazon verkoopt, in een e-mail. Hij zei dat hij geloofde dat de spiegels goed verkochten “omdat mensen zich steeds meer zorgen maken over de veiligheid van zichzelf en hun families”.

Maar sociale media suggereren een minder praktisch motief. Volgens Swasti Sarna, de Global Director of Data Insights van het bedrijf, waren er in december vier keer zoveel zoekopdrachten op Pinterest naar ‘convexe spiegel’ als een jaar geleden.

Historisch gezien waren verkeersspiegels niet in de mode, wat een deel van hun aantrekkingskracht is. Goedkoop, eenvoudig en overduidelijk ongepast in de slaapkamer of je Instagram-feed, spiegels voegen een laagje oneerbiedigheid toe aan foto’s.

In november bestelde Elijah Ray, 25, die in een houtzagerij werkt en in Portland, Oregon woont, een set van twee verkeersspiegels op Amazon voor $ 15. Voordat hij het kocht, zei hij dat hij zou stoppen om een ​​selfie te maken als hij spiegels zag bij een bushalte of bij CVS; Nu neemt hij ze mee naar huis, pakt zijn kleren op en veel van zijn decor, zoals rode LED-lichtstrips en een handgemaakt yin en yang-tapijt terwijl zijn baardagaam op de achtergrond afkoelt tijdens een Zoom-interview.

“Ik hou wel van de sfeer,” zei hij, “ik heb een gigantisch oog en een klein oog.”

De manier waarop spiegels het gezicht en lichaam vervormen, kan een deel van de druk wegnemen om er perfect uit te zien, zei Ally Robottom, auteur van ‘Aesthetica’, een roman uit 2022 over een invloedrijke figuur die jaren van plastische chirurgie probeert ongedaan te maken.

De wildgroei aan apps zoals Facetune om poriën en smalle tailles glad te strijken tot voorbij het punt van mogelijkheid heeft geleid tot een #NoFilter-terugslag die de authenticiteit lijkt te bevestigen. Maar zelfs sommige zogenaamde realiteit vereist nog steeds zelfmanipulatie. Zoeken naar “totaal raar” op internet, zei Robottom, is Gen Z’s afwijzing van beide benaderingen.

“We zijn uit het traditionele tijdperk van selfies gekomen dat in 2012 en 2013 begon met de komst van Instagram”, zei ze.

De geschiedenis van vervormde fotografie dateert echter van vóór sociale media. De Italiaanse schilder Parmigianino was ongeveer 21 jaar oud toen hij in 1524 zijn “Zelfportret in een bolle spiegel” schilderde. Parmigianino gebruikte twee kappersspiegels die de grootte van zijn hand overdreven en de horizon achter hem gebogen en onregelmatig deden lijken.

Terwijl eerdere portretten van bijvoorbeeld Albrecht Dürer delicate poses vertoonden, zei Sabine Haag, algemeen directeur van het Kunsthistorisches Museum in Wenen, waar het schilderij te zien is, zijn de portretten van Parmigianino speels en vloeiend, terwijl ze nog steeds superieur tekenwerk tonen.

Net als de portretten van tegenwoordig, wilde de illustrator iets specifieks vastleggen. “Dat zou je echt een idee moeten geven dat het niet is gebouwd”, vervolgde Haag. “Het is iets heel spontaans.”

Veel later, toen Nikon’s eerste fisheye-cameralens in 1962 op grote schaal beschikbaar kwam voor consumenten, werden soortgelijke afbeeldingen een hoofdbestanddeel van de populaire cultuur. In de jaren zestig werden fisheye-lenzen gebruikt om albumhoezen van Jimi Hendrix en de Rolling Stones te fotograferen en om de rijkdom van Woodstock te documenteren.

Maar misschien wordt de fisheye-look het meest geassocieerd met de jaren 90 – het decennium liefdevol en ironisch afgewisseld door Generatie Z. De lens werd een bepalende look van het decennium door zijn alomtegenwoordigheid in zowel skateboard- als hiphopfotografie. Jeremy Elkin, regisseur van de documentaire All the Streets Are Silent.

Regisseur Hype Williams gebruikte fisheye-lenzen om de futuristische outfit van Missy Elliott te accentueren in de videoclip voor “The Rain (Supa Dupa Fly)” en de vele personages van Busta Rhymes in “Gimme Some More”. De ultragroothoek van de lens kan een snel bewegend skateboard bevatten, een volwaardige Missy Elliott-hummer of een deck vol Beastie Boys.

Elkin heeft opgemerkt dat de fish-eye-look terug is op recente albumhoezen van Lorde en Harry Styles. Door een dramatische look te creëren met een enkele, relatief goedkope uitrusting, weerspiegelt de bolle lens de tijdloze doe-het-zelfgeest onder jong, energiek en blut.

“Met skateboarden, muziekvideo’s en kinderen die selfies maken in spiegels in een parkeergarage, hebben ze allemaal gemeen dat je geen hoge productiewaarde of een gekke scène of een gekke plek nodig hebt,” zei Elkin. “Een fisheye-lens kan zoiets eenvoudigs als een studio omtoveren tot iets dramatischs.”

Dezelfde logica geldt voor TikTok, waar Harry White in juli een video van zijn verkeersspiegel plaatste die meer dan 1,2 miljoen keer is bekeken.

De 26-jarige White, een maker van inhoud voor interieurdecoratie in Cardiff, Wales, pelt stroken beschermfolie van een spiegel en plaagt het sponsachtige oppervlak in de video, die naar ASMR komt. Hij zei dat hij berichten had ontvangen van kijkers die vroegen waar ze de spiegels voor zichzelf konden krijgen.

“Het ding over TikTok is dat het erg competitief is”, zei hij. “Als een maker het heel goed doet, zoals ik deed, zullen andere makers proberen de video te kopiëren, zelfs als de interieurstukken totaal anders zijn en niet bij hun sfeer passen”, zei hij.

De ervaring verdiepte White’s bedenkingen over de fast-fashioncursussen in decor en mode die op de app verschijnen. Spiegels zijn zo goedkoop dat mensen ze kunnen kopen, een paar video’s maken en ze vervolgens weggooien, volgens een snelle modegids.

Eerdere accessoires voor iPhone-fotografie hebben de tand des tijds niet noodzakelijkerwijs doorstaan: wie reikt er nog steeds naar de verleidelijke hoek met een selfiestick?

Of een verkeersspiegel nu vastzit of niet, Rowbottom gelooft dat het gevoel erachter een blijvend gevoel is.

“De neiging om door een spiegel of door het scherm van je iPhone naar een vertekend beeld van jezelf te staren, is een daad van hervorming en rebellie”, zei Rowbottom. “Deze sfeer is zeer essentieel voor de jeugdcultuur in elk tijdperk.”

Justyna Gwozdz, 26, een accountant in Katowice, Polen, kocht in juni een verkeersspiegel bij een bouwmarkt en hing die in haar badkamer, boven het toilet. Ze maakt bijna dagelijks foto’s van haar beste feestlooks en haar slechtste bedhoofdlooks.

Hoe ze er die dag ook uitzien, ze zien er raar en grappig uit in hun verkeersspiegel – wat een verademing is. “Je hoeft er niet goed uit te zien om er goed uit te zien,” zei ze.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in New Yorkse tijden.