Zes maanden later op Mars vliegt NASA’s minihelikopter nog steeds hoog

Washington (AFP)

Het zou maar vijf keer vliegen. De helikopter van NASA op Mars, Ingenuity, heeft echter 12 vluchten voltooid en is nog niet klaar om met pensioen te gaan.

Vanwege het verbazingwekkende en onverwachte succes heeft het Amerikaanse ruimteagentschap de Ingenuity-missie voor onbepaalde tijd verlengd.

De kleine helikopter is een vaste reisgenoot geworden voor de volhardende rover, wiens primaire missie het is om te zoeken naar tekenen van oud leven op Mars.

“Alles gaat goed”, zegt Josh Ravich, hoofd van het werktuigbouwkundige team bij Ingenuity. “We zijn aan de oppervlakte beter dan we hadden verwacht.”

Honderden mensen hebben bijgedragen aan het project, hoewel er momenteel slechts een tiental dagelijkse functies vervullen.

Raveesh kwam vijf jaar geleden bij het team.

“Toen ik de kans kreeg om aan het helikopterproject te werken, kreeg ik denk ik dezelfde reactie als iedereen: ‘Is dit mogelijk?”

Zijn aanvankelijke vermoedens waren begrijpelijk: de dichtheid van de lucht op Mars is slechts 1% van de aardatmosfeer. Ter vergelijking: vliegen met een helikopter op Mars is als vliegen door de lucht 20 mijl (30 kilometer) boven de aarde.

En het was in de eerste plaats niet gemakkelijk om bij Mars te komen. Creativiteit moest de eerste schok doorstaan ​​van het opstijgen van de aarde en landde op 18 februari op de Rode Planeet na een zeven maanden durende reis door de ruimte, vastgebonden aan de buik van de rover.

Eenmaal in zijn nieuwe omgeving moest de kleine helikopter (vier pond of 1,8 kilogram) de ijzige kou van Mars-nachten overleven en warmte ontlenen aan zonnepanelen die overdag zijn batterijen opladen. De vluchten worden gerouteerd met behulp van een reeks sensoren, aangezien een vertraging van 15 minuten in de communicatie vanaf de grond realtime routering onmogelijk maakt.

– Scout missies –

Op 19 april maakte Ingenuity zijn eerste vlucht en schreef geschiedenis als het eerste robotvoertuig dat op een andere planeet vloog.

Alle verwachtingen overtreffend, vloog het opnieuw 11.

“We waren echt in staat om sterkere wind aan te kunnen dan we hadden verwacht”, vertelde Ravic aan AFP.

zei Ravich, die werkt bij NASA’s beroemde Jet Propulsion Laboratory (JPL), dat de helikopter heeft ontwikkeld.

Sindsdien heeft Ingenuity 12 meter gevlogen en de laatste vlucht duurde 2 minuten en 49 seconden. In totaal heeft hij 1,6 mijl afgelegd.

In mei vloog Ingenuity zijn eerste eenrichtingsmissie en landde buiten de relatief vlakke “luchthaven” die zorgvuldig was gekozen als zijn eerste thuis.

Maar niet alles ging van een leien dakje. Haar zesde vlucht bracht wat opwinding.

Na een ernstig verlies van evenwicht als gevolg van een storing die foto’s beïnvloedde die tijdens de vlucht waren genomen om haar te helpen stabiliseren, kon het kleine vaartuig herstellen. Je bent veilig geland en het probleem is opgelost.

Creativiteit wordt nu uitgezonden om het pad naar doorzettingsvermogen te verkennen met de hoge resolutie kleurencamera.

Het doel is tweeledig: een veilige koers uitzetten voor de rover, maar het is ook van wetenschappelijk belang, vooral vanuit geologisch oogpunt.

Ken Farley, hoofd van het wetenschappelijke team van Perseverance, legde uit hoe foto’s die Ingenuity tijdens zijn twaalfde reis maakte, aantoonden dat het gebied dat South Seitha werd genoemd, minder geïnteresseerd was dan wetenschappers hadden gehoopt.

Als gevolg hiervan kan de rover daar niet naartoe worden gestuurd.

– Gunstige omstandigheden –

Na meer dan zes maanden op de Rode Planeet, heeft het kleine, drone-achtige vaartuig een groeiende aanhang op aarde gekregen en verschijnt het op koffiekopjes en T-shirts die online worden verkocht.

Wat verklaart de levensduur?

“De omgeving werkt tot nu toe erg mee: de temperaturen, de wind, de zon, het stof in de lucht… Het is nog steeds erg koud, maar het had veel erger kunnen zijn”, zei Ravic.

In theorie zou de helikopter nog enige tijd moeten kunnen blijven opereren. Maar de naderende winter op Mars zal moeilijk zijn.

NASA-ingenieurs, nu gewapend met gegevens van de Ingenuity-vluchten, werken al aan de volgende generatie van hun opvolgers.

“Iets in het bereik van 20 tot 30 kilogram (bereik) zou waarschijnlijk wetenschappelijke ladingen kunnen dragen,” zei Ravic.

Die toekomstige ladingen kunnen rotsmonsters bevatten die door volharding zijn verzameld.

NASA is van plan om die monsters op te halen tijdens een toekomstige missie – ergens in de jaren 2030.

© 2021 AFP