Women’s Tennis Association dreigt China te verlaten als vermiste tennisster Peng Shuai niet wordt verantwoord

Het hoofd van de Women’s Tennis Association heeft gedreigd toernooien ter waarde van honderden miljoenen dollars uit China terug te trekken als tennisspeelster Peng Shuai niet wordt verantwoord en volledig wordt onderzocht naar haar beschuldigingen van aanranding.

WTA-voorzitter Steve Simon zei donderdag tegen CNN: “We zijn absoluut bereid om onze zaken op te heffen en om te gaan met alle complexiteiten die daarmee gepaard gaan, want dat is meer dan alleen zaken doen.”

“Er zijn veel momenten in onze wereld waarin we in dit soort kwesties terechtkomen, we laten het bedrijfsleven, de politiek en het geld dicteren wat goed en wat fout is”, zei dhr. Simon. “Als iemand onze standvastigheid in twijfel wil trekken, kunnen ze het zeker proberen.”

Eerder deze maand heeft mevrouw Peng Openlijk beschuldigde voormalige Chinese vice-premier Zhang Qaoli van seksueel misbruik van haar. De heer Zhang, 75, was lid van het machtige Permanente Comité van het Politbureau voordat hij in 2018 ontslag nam uit het openbare ambt.

Sinds ze haar sociale media-account heeft gepost, is mevrouw Peng, 35, niet in het openbaar verschenen en haar huidige verblijfplaats is onbekend.

De WTA, tennissterren en Chinese mensenrechtenorganisaties roepen op om de verblijfplaats van mevrouw Peng en de huidige omstandigheden openbaar te maken. Op zondag zei de heer Simon dat de WTA “diep bezorgd” was over de aantijgingen van mevrouw Ping en eiste “een volledig, eerlijk, transparant en niet-toezichthoudend onderzoek naar haar”.

Het drama escaleerde woensdag toen Chinese staatsmedia een brief publiceerden die naar verluidt door mevrouw Peng aan de heer Simon was geschreven, waarin stond dat de verklaring van de tennisdirecteur “niet door mij is bevestigd of geverifieerd en is vrijgegeven zonder mijn toestemming”.

“De berichten in deze verklaring, inclusief de beschuldiging van aanranding, zijn onwaar”, citeerde de staatsomroep CGTN de brief. Ik mis niets, noch ben ik onzeker. Ik ben net thuis aan het rusten en alles is in orde. Nogmaals bedankt voor je interesse in mij.”

Simon trok onmiddellijk de authenticiteit van het bericht in twijfel, wat leidde tot wijdverbreide online verontwaardiging, waarbij velen zeiden dat het nep was.

Toen hij de e-mail ontving, zei de heer Simon dat hij moeite had gehad om haar te geloven, aangezien ze in strijd was met de eerdere verklaringen van mevrouw Bing, waarin ze de mogelijkheid van repercussies of straf had geopperd.

“Toen ik zag dat het werd gepubliceerd in de Chinese staatsmedia, werd het ons heel duidelijk dat dit een soort vooruitgangsverklaring was, of het nu onder dwang was of iemand het voor haar schreef”, zei hij. “Op dit moment denk ik niet dat er enige geldigheid aan is.”

Simon zei dat de WTA “direct contact had met de Chinese Tennisfederatie, en ze verzekerden ons dat ze in orde was en niet in gevaar was”, maar dat “we ons niet op ons gemak zullen voelen totdat we de mogelijkheid hebben om haar rechtstreeks te spreken en ervoor te zorgen ze weet dat we bezorgd om haar zijn en we hebben de mogelijkheid om ondersteuning te bieden op elk niveau dat je maar wilt.”

De aantijgingen van mevrouw Ping tegen de heer Zhang werden niet gerapporteerd in China, en het bericht, dat werd gepubliceerd door de staatsmedia, werd alleen gerapporteerd op sociale-mediadiensten die werden geblokkeerd door de Grote Firewall. De censuur blijft streng, zelfs met betrekking tot tennissers zoals Naomi Osaka die zich hard hebben uitgemaakt voor mevrouw Bing en die zwaar onder de loep worden genomen. Wanneer de zaak van mevrouw Ping in de ether wordt besproken, worden uitzendingen in China geblokkeerd, aldus CNN.

In een toespraak tot verslaggevers tijdens een persconferentie op donderdag, weigerde de woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, commentaar te geven en zei dat het “geen diplomatieke kwestie” was. De vraag was, net als soortgelijke vragen eerder deze week, niet opgenomen in een officiële tekst die door het ministerie van Buitenlandse Zaken is vrijgegeven.

Hoewel het zich niet rechtstreeks tegen de Chinese staat uitspreekt, riskeert zelfs een confrontatie met het propaganda-apparaat van het land op zo’n openbare manier een terugslag die de WTA miljoenen zou kunnen kosten. In 2019 stopten de Chinese staatsmedia met het uitzenden van de NBA nadat Daryl Morey, toen een leidinggevende bij de Houston Rockets, steun had getweet voor de aanhoudende pro-democratische protesten in Hong Kong. Vorige maand werden de Boston Celtics Games van het Chinese internet gehaald nadat een van de spelers van het team, Enes Kanter, president Xi Jinping ervan beschuldigde een “wrede dictator” te zijn en steun betuigde aan de Tibetaanse en Oeigoerse bewegingen.

De WTA heeft momenteel 10 evenementen gepland in China, en het land zal tot 2028 gastheer zijn van de WTA Finals, in wat is beschreven als een deal van miljarden dollars. China was ook een belangrijk groeidoel voor de wereldwijde tennisorganisaties, aangezien de populariteit van de sport is gegroeid met het succes van sterren als Li Na en mevrouw Peng, voormalig nummer 1 dubbelspel.

Marika Olberg, senior fellow bij het German Marshall Fund, zei dat hoewel de boodschap van CGTN voor veel waarnemers onhandig en zelfs sinister leek, het niet per se bedoeld was om indruk op iemand te maken.

In plaats daarvan zijn berichten als deze bedoeld om kracht te tonen: ‘We zeggen je dat het oké is, en wie ben jij om anders te zeggen?’ “Het is niet zijn bedoeling om de mensen te overtuigen, maar om te intimideren en de macht van de staat te tonen”, schreef ze op Twitter.

Aan de andere kant kunnen propaganda-apparaten die ervan uitgaan dat deze intimidatiekracht buiten het bereik van de Chinese staat zal opereren, worden gezien als incompetentie. Aan de andere kant is het waarschijnlijk dat de reacties van westerse regeringen en bedrijven op eerdere soortgelijke incidenten hen hebben aangemoedigd te geloven dat het goed zou kunnen aflopen.”

In een interview op donderdag zei de heer Simon dat hij zich terdege bewust was van de mogelijke gevolgen.

“We staan ​​op een kruispunt in onze relatie met China en we runnen ons bedrijf daar”, zei hij. “Maar als we een jonge man hebben die het lef heeft om te escaleren en deze beschuldigingen te uiten en hij weet heel goed wat de gevolgen daarvan zullen zijn, voor ons steunen we dat niet en eisen we gerechtigheid terwijl we er doorheen gaan… “

“We moeten beginnen als een wetenschapper die beslissingen neemt op basis van goed en kwaad, en daar kunnen we geen concessies aan doen.”

Globe-editors schrijven onze ochtend- en avondupdate-nieuwsbrieven, die u een korte samenvatting geven van de belangrijkste krantenkoppen van de dag. Registreer vandaag.