‘Winnen niet de grootste factor’

PHILADELPHIA — Joel Embiid stuurde Ben Simmons naar Brooklyn met een laatste afscheidsschot.

“Het is jammer dat winnen niet de belangrijkste factor was”, zei Embiid over Simmons, zijn voormalige Philadelphia 76ers-teamgenoot. “Het is jammer dat voor hem het hebben van een eigen team en, denk ik, een ster zijn meer van zijn prioriteiten was.”

Die wedstrijd van Nets-76ers op 10 maart zou pittig moeten zijn.

Tenminste, als Simmons zelfs maar meespeelt in zijn professionele thuiskomst. De speler voor wie hij geruild is? Nou, Embiid zei dat hij met James Harden had gesproken sinds de handel die Philadelphia de 2018 NBA MVP opleverde en ze staan ​​te popelen om aan de slag te gaan.

“Het is James Harden. Een van de beste spelers in de competitie. MVP”, zei Embiid vrijdagavond. “Het is best spannend. Als je zo iemand toevoegt, zijn je kansen om het kampioenschap te winnen groter.”

De Sixers verwachten dat de komst van Harden de moeite waard zal zijn wat ze hebben betaald aan talent, salaris en draft picks — dingen die nodig waren om hen op weg te helpen naar hun eerste NBA-kampioenschap sinds 1983. De vraag is, wanneer?

Harden speelde vrijdagavond niet in Philadelphia’s overwinning op Oklahoma City en zal zaterdag ook niet spelen tegen Cleveland. Zijn debuut is opgeschort totdat hij dit weekend wordt beoordeeld door de medische staf van het team.

Het vroegste dat Harden, die dit seizoen $ 44,3 miljoen krijgt, voor de 76ers kan spelen, is dinsdag thuis tegen Boston. De Sixers spelen donderdag ook tegen NBA-kampioen Milwaukee voor de All-Star break.

Embiid, die zei dat zijn omwikkelde rechterpols pijnlijk aanvoelde na de overwinning van vrijdag toen hij 25 punten scoorde, had geen liefde verloren voor Simmons nadat zijn handelsultimatum een ​​einde maakte aan wat een succesvol All-Star-paar was geweest.

“Het is jammer dat alles is gebeurd”, zei Embiid. “We hebben het niet voor elkaar gekregen om de play-offs te winnen. Maar kijk naar de geschiedenis van op het veld, wat we deden in het reguliere seizoen, we waren dominant.”

Sixers-coach Doc Rivers werd ooit door Harden gerekruteerd om de drievoudig scorende kampioen te coachen toen hij speelde voor de Houston Rockets. Het duo sprak drie keer sinds donderdag, toen de Sixers Harden uit Brooklyn overnamen voor Simmons, Seth Curry en Andre Drummond, maar geen van de gesprekken ging over zijn potentiële debuut.

Harden is out met een hamstringblessure.

“Ik wil er zeker van zijn dat hij gelijk heeft voordat we hem op de grond krijgen”, zei Rivers.

De Sixers verspilden geen tijd met het opruimen van het hoofdkwartier van het team in New Jersey — de te grote Simmons-tijdschriftomslag die in het trainingscomplex van de 76ers hing was verdwenen — en in het Wells Fargo Center, nou ja, tot ziens, Curry-banners.

De 76ers-truien van Harden werden op bestelling genaaid in de hal voor fans die niet konden wachten tot hij zelfs maar een wedstrijd had gespeeld. Ze stortten ook $ 164,99 neer voor Harden’s No. 1 truien in rood en blauw die rekken naast Embiid’s No. 21 in de teamwinkel.

De prijs van de Harden-trui is een koopje in vergelijking met wat de Sixers dit seizoen echt zullen betalen om het uniform te dragen.

Een ander nieuw tijdperk begint binnenkort met de superster-koppeling van eenmalige MVP Harden met Embiid, de MVP-koploper van dit seizoen. Embiid leidt de competitie met 29,4 punten en heeft minstens 25 punten gescoord in 30 opeenvolgende wedstrijden.

De druk was groot in Philadelphia om geen seizoen van zijn beste tijd te verspillen. En de klok tikt door voor Harden om een ​​kampioenschap te winnen. Hij heeft gemiddeld 25,0 punten, 5,6 rebounds en 6,7 assists in zijn carrière bij Brooklyn, Houston en Oklahoma City. Maar geen van zijn 12 seizoenen eindigde met een kampioenschap.

Rivers is van plan om Harden snel in te halen.

“Hij zei letterlijk dat de trainingen en de schietpartijen nu intenser zullen zijn, alleen omdat we een beperkte hoeveelheid tijd hebben om het uit te zoeken”, zei bewaker Tirese Maxey.

Harden en Simmons waren allebei niet tevreden met hun rol bij hun oude teams. Simmons eiste een ruil buiten het seizoen omdat de druk om in Philly te spelen hem werd, en Harden heeft nu voor het tweede jaar op rij zijn weg naar een nieuw team geforceerd.

Harden had deze zomer als free agent kunnen vertrekken. De Nets besloten dat het het risico niet waard was om te wachten en beëindigden hun Big Three-experiment van Harden, Durant en Kyrie Irving nadat het trio slechts 16 wedstrijden samen had gespeeld.

En Simmons had nog een paar fans over in Philly nadat hij had besloten het seizoen uit te zitten. Philadelphia’s lokale ABC-filiaal opende de uitzending van donderdagavond met het topverhaal: “De man die weigerde een lay-up te maken en vervolgens weigerde een seizoen te spelen, is nu een Brooklyn Net.”

De Simmons-saga is voorbij voor de Sixers en Rivers zei: “Ik ben blij dat het achter de rug is.”

Maxey, de tweedejaarsspeler die het overnam van Simmons als point guard, was close met Simmons, maar moest zijn voormalige teamgenoot nog spreken. Hij is klaar om met Harden aan de slag te gaan.

“Het is een beetje gek, gewoon omdat hij een van de jongens is die je speelt als in 2K als je een jonger kind bent”, zei de 21-jarige Maxey. “Een van mijn beste vrienden die ik tijdens de middelbare school had, hij is de grootste James Harden-fan toen we opgroeiden. Dus ik sms’te hem gisteravond, we hebben er een beetje over gepraat, en hij zegt, het is gek.”

Sixers-president Daryl Morey sloot de deal met een kampioenschap dit seizoen in gedachten, en nu is het aan Rivers om het te laten werken nadat hij er vorig jaar niet in was geslaagd de best geplaatste Sixers uit de tweede ronde te krijgen.

“Ik denk dat de reden dat we deze deal hebben gesloten, is dat we ons in de strijd kunnen mengen”, zei Rivers.