Wereldbeker 2022: Iran kan een belangrijke match blijken te zijn voor USMNT

door Doug McIntyre
FOX Sports Voetbalschrijver

In ongeveer zeven maanden was hij… Verenigde staat En Iran zal elkaar ontmoeten WK 2022 In Qatar in de finale van beide teams – en misschien wel de belangrijkste – van de groepsfase.

Na het verlies van het WK van 2018, wordt waarschijnlijk lang uitgekeken naar de openingswedstrijd van de Amerikanen op 21 november tegen Schotland, Oekraïne of Wales (wordt beslist in de Europese play-off in juni) en de heerlijke wedstrijd tegen Engeland vier dagen later. Maar zowel om voetbalredenen als om politieke redenen is USMNT-Iran misschien wel de meest indrukwekkende van de drie USMNT-duels in Groep B.

Het resultaat kan alle kanten op.

“Deze generatie Iraanse spelers is waarschijnlijk de beste die ze hebben geleefd”, zegt Afshin Qotbi, voormalig coach van Iran, tegen FOX Sports.

Kotbi is geen begrip voor de meeste Amerikaanse fans, maar hij is misschien wel de op één na meest onderscheiden Amerikaanse coach in het buitenland, na Leeds United-baas Jesse Marsh. Al-Qutbi is bij uitstek gekwalificeerd om te praten over wat de tweede ontmoeting tussen Iran en de Verenigde Staten op het grootste sportpodium zal zijn.

Loting WK: VS degradeert naar Groep B met Engeland en Iran

Alexei Lalas en David Moss hebben gereageerd op de selectie van het Amerikaanse herenteam in Groep B, samen met Engeland en Iran voor de FIFA Men’s World Cup van 2022.

Voordat hij van 2009 tot 2011 Team Milly leidde, was de in Teheran geboren, in Zuid-Californië opgegroeide 58, lid van de coachingstaf van de USMNT op het WK 1998 in Frankrijk, waar de Amerikanen met 2-1 van Iran verloren. (Khotbi was ook een assistent van de Zuid-Koreaanse Guus Hiddink’s halve finalist van het WK 2002, en aanvoerder van clubs in de topcompetities in China, Japan en Iran.)

“De wedstrijd van 1998 was heel speciaal voor mij”, zei hij. “Het had duidelijk een politieke ondertoon. Toen we in het spel kwamen, was er een enorme opbouw van angst, druk en spanning, niet zozeer bij het Amerikaanse team, maar, denk ik, bij de Iraanse spelers.”

“Het was een heel moeilijk verlies voor de Verenigde Staten, niet alleen aan de atletische kant.”

Kotbi heeft niet meer in de VS gewerkt sinds 2005, toen hij assistent-coach was bij LA Galaxy. Maar hij onderhoudt nauwe banden met de staat – zijn ouders en kinderen wonen nog steeds in de Verenigde Staten – en houdt de groei van de sport en deze getalenteerde en opkomende federatie nauwlettend in de gaten.

Hij kent ook de huidige line-up van Mille’s team.

“Wat dit Iraanse team speciaal maakt, zijn de drie aanvallende spelers”, zei hij.

Toonaangevende Bayern Leverkusen-spits Sardar Azmoun. De 27-jarige scoorde 10 goals in 14 WK-kwalificatieduels en heeft 40 goals in 62 interlands. “Hij heeft de grootte en de kracht en hij kan eindigen met zijn voeten en in de lucht”, zei Qotbi over Azmoun.

Mehdi Tarmi in Porto was bijna productief. De talentvolle Feyenoord-vleugelspeler Alireza Jahanbakhsh sluit het aanvallende trio af. Hij is een speler die de USMNT-geest vertrouwt en ook goed kent; Sportdirecteur Ernie Stewart van American Football haalde Jahanbakhsh naar Alkmaar toen Stewart dezelfde rol vervulde bij de Nederlandse club.

“Wat Jahanbakhsh zo interessant maakt, is dat hij erg efficiënt is [or] “Hij heeft geweldige laatste passes en hij kan doelpunten maken”, zei Qotbi.

Een sterk, goed georganiseerd middenveld en achterlijn ondersteunen de aanvallers. Iran kreeg slechts vier goals tegen in de laatste tien kwalificatieduels. Wanneer de Iraanse verdediging wordt doorbroken, weet sterdoelman Alireza Beiranvand – teamgenoot van verdediger Reggie Cannon bij de Portugese club Boavista – vaak het vuur te blussen.

“Hij is veruit de beste keeper van Azië”, zei Qotbi over Beiranvand, die op het vorige WK een penalty van Cristiano Ronaldo blokkeerde.

Beiranvand, Azmoun, Jahan Bakhsh, Tarmi en vele andere Iraanse stamgasten zijn veteranen van 2018. Gezien het falen van de vorige cyclus en de historisch jonge selectie, is het onwaarschijnlijk dat de Verenigde Staten meer spelers hebben met eerdere WK-ervaring.

Amerikanen zullen echter de kandidaten zijn – zo niet velen. De Verenigde Staten zijn doorgedrongen tot de knock-outfase in drie van de vier World Cups waaraan ze hebben deelgenomen sinds ze als laatste eindigden in 1998. Millie’s team overleefde de eerste ronde niet in vijf pogingen.

Maar zelfs de Iraanse kant die al is verwijderd, zou tegen november een gevaar vormen voor de Verenigde Staten. Iran zou de andere twee wedstrijden kunnen verliezen en zou nog steeds als kampioen worden verwelkomd als ze de Amerikanen verslaan. Dit is wat er de vorige keer gebeurde.

“Er is veel angst en opwinding over deze specifieke wedstrijd”, zei Qotbi. “Als ze naar de wedstrijd in de VS komen, denk ik dat ze alles naar het veld zullen brengen.”

Alleen al om deze reden zullen de Amerikaans-Iraanse cijfers een spektakel zijn.

“We hebben twee generaties geweldige voetballers die samenkomen”, zei Qotbi. “Het wordt een geweldige wedstrijd en ik hoop dat iedereen in Amerika en over de hele wereld ernaar zal kijken.”

Doug McIntyre, een van de meest prominente voetbaljournalisten van Noord-Amerika, heeft verslag gedaan van de nationale teams voor mannen en vrouwen van de VS in meer dan een dozijn landen, waaronder verschillende FIFA World Cups. Voordat hij bij FOX Sports kwam, was de in New York City geboren schrijver voor Yahoo Sports en ESPN. Volg hem op Twitter op Tweet insluiten.