Vóór zijn ondergang maakte de Mars-helikopter van NASA een verbluffend luchtfoto

De Ingenuity-helikopter was te beschadigd om weer te kunnen vliegen. Vóór zijn laatste vlucht legde NASA's historische Marsrover echter een uitgestrekt vergezicht over de woestijn van Mars vast.

Na een “ruige” landing tijdens zijn 72e vlucht bleef de kleine experimentele helikopter achter met ten minste één zwaar gebroken rotor, waarvan de punt waarschijnlijk was afgebroken nadat hij de rotsachtige grond had geraakt. Op een van de laatste vluchten van Ingenuity, vlucht 70, legde NASA's ruimtevaartuig echter het tafereel vast dat je hieronder ziet.

Het is een uitzicht op uitgestrekte zandduinen. In de verte zijn heuvels en bergen bezaaid met rotsblokken. In de linkerbovenhoek zie je het uiteinde van het helikopterbeen.

Ingenuity maakte deze afbeelding op 22 december 2023 vanaf ongeveer 12 meter boven het aardoppervlak. Zijn laatste vlucht zal minder dan een maand later plaatsvinden.

Het blijkt dat die pittoreske, vloeiende duinen van Mars waarschijnlijk de oorzaak waren van de ondergang van Ingenuity. De helikopter navigeerde met behulp van software om de beweging van objecten, zoals rotsen, beneden te volgen. De ruimtevaartorganisatie legde uit dat het zandige terrein grotendeels ‘zonder kenmerken’ was.

“Hoe karakterlozer het terrein is, hoe moeilijker het voor Ingenuity is om er met succes doorheen te navigeren.” Dat meldt NASA in een verklaring. “Het team is van mening dat het relatief heldere terrein in dit gebied hoogstwaarschijnlijk de oorzaak was van de abnormale bodemdaling.”

“Die geweldige helikopter vloog hoger en verder dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen.”

De missie van Ingenuity werd echter grotendeels volbracht gedurende een bijna drie jaar durende buitenaardse vlucht. Het werd het eerste voertuig dat een gecontroleerde vlucht op een andere planeet uitvoerde. NASA-ingenieurs hoopten aanvankelijk dat de experimentele rover, met ruim 1,20 meter hoge rotoren, de mogelijkheid zou demonstreren om op Mars te vliegen, misschien wel vijf keer. Maar hij vloog 72 keer.

Hij was een verkenner. En planetaire ontdekkingsreiziger. Bij toekomstige verkenning van Mars – en bij de zoektocht naar vorig leven op Mars – zullen dankzij creativiteit vrijwel zeker futuristische luchtvaartuigen betrokken zijn. Deze Perseverance-rover heeft immers bewezen dat vliegen op Mars, een wereld met een extreem dunne atmosfeer, mogelijk is.

“Deze opmerkelijke helikopter heeft hoger en verder gevlogen dan we ooit hadden gedacht en heeft NASA geholpen te doen waar we goed in zijn: het onmogelijke mogelijk maken”, zei NASA-beheerder Bill Nelson, toen hij aankondigde dat Ingenuity zijn laatste vlucht had gemaakt.