Verwacht wordt dat de Russische verkiezingen de greep van Poetin zullen verstevigen, ondanks enkele protesten bij stembureaus

President Vladimir Poetin bereidt zich voor om zijn greep op de macht zondag te verstevigen tijdens de Russische verkiezingen die hem zeker een verpletterende overwinning zullen opleveren, ondanks het feit dat duizenden tegenstanders een symbolisch protest organiseerden bij de stembureaus.

Poetin, die in 1999 de macht overnam, zal naar verwachting een nieuwe termijn van zes jaar winnen, die hem in staat zal stellen Jozef Stalin in te halen en de langst dienende leider van Rusland in meer dan 200 jaar te worden.

De verkiezingen vinden plaats iets meer dan twee jaar nadat Poetin het dodelijkste Europese conflict sinds de Tweede Wereldoorlog veroorzaakte toen hij opdracht gaf tot de invasie van Oekraïne. Hij omschreef het als een ‘speciale militaire operatie’.

De driedaagse verkiezingen werden overschaduwd door oorlog: Oekraïne viel herhaaldelijk olieraffinaderijen in Rusland aan, bombardeerde Russische regio’s en probeerde met proxy-troepen de Russische grens binnen te dringen – een actie die volgens Poetin niet ongestraft zou blijven.

Hoewel er geen twijfel bestaat over de herverkiezing van Poetin, gezien zijn controle over Rusland en de afwezigheid van echte uitdagers, wil de voormalige KGB-spion laten zien dat hij overweldigende steun geniet van de Russen. Enkele uren voordat de stembureaus om 18.00 uur GMT sloten, overschreed de landelijke opkomst het niveau van 2018 van 67,5%.

Aanhangers van Poetins meest prominente tegenstander, Alexei Navalny, die vorige maand stierf in een gevangenis in het Noordpoolgebied, riepen de Russen op om uit te gaan in een 'middag anti-Poetin'-protest om hun verzet te tonen tegen een leider die zij als een corrupte autocraat beschouwen.

Er was geen onafhankelijke telling van het aantal van 114 miljoen Russische kiezers die deelnamen aan de demonstraties van de oppositie, te midden van zeer strenge veiligheidsmaatregelen waarbij tienduizenden politie- en veiligheidsfunctionarissen betrokken waren.

Journalisten van Reuters zagen 's middags een toename van de stroom kiezers, vooral jongeren, bij de stembureaus in Moskou, Sint-Petersburg en Jekaterinenburg, met wachtrijen van enkele honderden en misschien wel duizenden.

Sommigen zeiden dat ze protesteerden, ook al waren er niet genoeg uiterlijke tekenen om hen van gewone kiezers te onderscheiden.

Oekraïners die in bezette gebieden wonen, worden gedwongen te stemmen bij de Russische presidentsverkiezingen, zeiden functionarissen

Toen het middaguur in Azië en Europa viel, verzamelden zich honderden mensenmassa's bij stembureaus in Russische diplomatieke missies. Navalny's weduwe, Yulia, verscheen op de Russische ambassade in Berlijn onder gejuich en gezangen van “Yulia, Yulia.”

De verbannen aanhangers van Navalny zonden op YouTube beelden uit van protesten binnen en buiten Rusland.

“We hebben onszelf, heel Rusland en de hele wereld laten zien dat Poetin niet Rusland is, dat Poetin de macht in Rusland heeft gegrepen”, zegt Ruslan Shaveddinov van Navalny’s Anti-Corruption Foundation. “Onze overwinning is dat wij, het volk, de angst hebben overwonnen, we hebben het isolement overwonnen – veel mensen hebben gezien dat ze niet alleen zijn.”

Leonid Volkov, de verbannen Navalny-assistent die vorige week in Vilnius met een hamer werd aangevallen, schatte dat honderdduizenden mensen naar de stembus kwamen in Moskou, Sint-Petersburg, Jekaterinenburg en andere steden.

Volgens OVD-Info, een groep die toezicht houdt op het harde optreden tegen afwijkende meningen, zijn zondag in heel Rusland minstens 74 mensen gearresteerd.

De afgelopen twee dagen hebben zich geïsoleerde protestincidenten voorgedaan, waarbij enkele Russen stemhokjes in brand staken of groene kleurstof in stembussen goten. Russische functionarissen noemden hen schurken en verraders. Tegenstanders publiceerden enkele foto's van stembiljetten met slogans die Poetin beledigden.

Maar door de dood van Navalny heeft de oppositie geen machtigste leider meer, en andere belangrijke oppositiefiguren zitten in het buitenland, in de gevangenis of zijn dood.

Pro-democratie Russen in het buitenland worden geconfronteerd met gevaar en onderdrukking van kiezers terwijl het Kremlin zijn verkiezingen houdt

Het Westen portretteert Poetin als een tiran en een moordenaar. De Amerikaanse president Joe Biden omschreef hem vorige maand als een ‘snikgekke’. Het Internationaal Strafhof in Den Haag beschuldigde hem van het plegen van de vermeende oorlogsmisdaad van het ontvoeren van Oekraïense kinderen, wat het Kremlin ontkent.

Poetin portretteert de oorlog als onderdeel van een eeuwenoude strijd met een steeds verder achteruitgaand Westen, dat volgens hem het Rusland van na de Koude Oorlog heeft vernederd door inbreuk te maken op de invloedssfeer van Moskou.

“De missie van Poetin is nu om zijn wereldbeeld onuitwisbaar in de hoofden van het Russische politieke establishment te prenten” om ervoor te zorgen dat er een gelijkgestemde opvolger is, zei Nicholas Gvosdev, directeur van het Nationale Veiligheidsprogramma van het in Philadelphia gevestigde Foreign Policy Research Institute. Project Rusland doet er toe.

“Voor de Amerikaanse regering, die had gehoopt dat Poetins Oekraïne-avontuur nu zou eindigen in een beslissende tegenslag voor de belangen van Moskou, herinneren de verkiezingen eraan dat Poetin verwacht dat er nog veel meer rondes zullen plaatsvinden in de geopolitieke boksring.”

De Russische verkiezingen komen op wat volgens westerse inlichtingenchefs een kruispunt is tussen de Oekraïense oorlog en het bredere Westen in wat Biden heeft beschreven als een 21e-eeuws conflict tussen democratieën en autoritaire regimes.

De steun voor Oekraïne is verweven met de Amerikaanse binnenlandse politiek in de aanloop naar de in november geplande presidentsverkiezingen, waarin Biden het moet opnemen tegen zijn voorganger Donald Trump, wiens Republikeinse Partij in het Congres de militaire hulp aan Kiev blokkeerde.

Hoewel Kiev na de invasie in 2022 de controle over het gebied terugkreeg, hebben de Russische strijdkrachten onlangs winst geboekt na een mislukt Oekraïens tegenoffensief vorig jaar.

De regering-Biden vreest dat Poetin een groter deel van Oekraïne zou kunnen veroveren, tenzij Kiev snel meer steun krijgt. CIA-directeur William Burns zei dat dit China zou kunnen aanmoedigen.

Poetin zegt dat het Westen verwikkeld is in een hybride oorlog tegen Rusland en dat de westerse inlichtingendiensten en Oekraïne de verkiezingen proberen te verstoren.

Er wordt ook gestemd op de Krim, die Moskou in 2014 van Oekraïne heeft afgepakt, en in vier andere Oekraïense regio’s die het deels controleert en sinds 2022 heeft opgeëist. Kiev beschouwt verkiezingen in de bezette gebieden als illegaal en ongeldig.