Vervolging tegen leidinggevenden verwikkeld in CannTrust-cannabisschandaal mislukt

Het proces tegen drie zakenlieden die betrokken waren bij een van Canada’s meest spectaculaire branden in de cannabisindustrie, leed woensdag, toen advocaten van de Ontario Securities Commission (OSC) alle aanklachten halverwege het proces lieten vallen.

Maar zelfs de nederlaag is niet gemakkelijk geweest voor de aanklager: de advocaten van de voormalige CannTrust Holdings-functionarissen Peter Acito, Eric Ball en Mark Letwin hebben geweigerd de aanklacht simpelweg in te trekken en hun cliënten volledig vrij te spreken.

“Na een zorgvuldige bestudering van het bewijsmateriaal tijdens het proces, zijn we van mening dat er, zoals ons is aangeklaagd, geen redelijk vooruitzicht op veroordeling is”, zei advocaat Dehim Emami tegen de rechtbank. Hij vroeg om meer tijd om het pleidooi van de beklaagden voor onschuld te overwegen, maar zei dat het hem pas een paar minuten eerder was overhandigd.

Scott Fenton, advocaat van voormalig CannTrust vice-president Letwin, smeekte de rechter om de zaak “vandaag” te beëindigen.

“Ik ben er respectvol tegen om dit uit te tekenen… Het is tijd om er een einde aan te maken voor alle heren.”

De plotselinge wending van de zaak is slechts de laatste wending in een sage waarin een van Canada’s meest beursgenoteerde cannabisbedrijven werd neergeslagen vanwege beschuldigingen dat het duizenden kilo’s illegale wiet verbouwde en vervolgens loog tegen investeerders. Honderden banen en bijna $ 1 miljard aan aandeelhouderswaarde werden weggevaagd, terwijl het bedrijf en zijn CEO’s, directeuren, verzekeraars en accountants werden getroffen door een groot aantal class action-rechtszaken aan beide zijden van de grens tussen Canada en de VS.

Kosten op basis van beschuldigingen van illegale groei

De RCMP en OSC hebben vorig jaar Paul, Letwin en Asito, die voorheen leiding gaven aan de Tangerine online banktak van Scotiabank, aangeklaagd voor quasi-criminele effectendelicten.

De beschuldigingen volgden op de aankondiging van CannTrust in juli 2019 dat Health Canada zich tussen oktober 2018 en maart 2019 bewust werd van “cannabisteelt in vijf kamers zonder vergunning” in de kas van het bedrijf in Pelham, Ontario, voordat de kamers in april 2019 de juiste goedkeuringen kregen.

OSC beweerde dat de mannen investeerders niet hadden verteld dat ongeveer de helft van de kweekruimte in de faciliteit niet over de juiste vergunning beschikte, en dat ze de onthullingen van de bedrijven gebruikten om te bevestigen dat “CannTrust voldeed aan de wettelijke vereisten”.

Aanklagers beweerden ook dat Litwin en Aceto pitches hadden ondertekend aan Amerikaanse investeerders waarin stond dat CannTrust volledig gelicentieerd en compliant was, en dat Litwin en Paul CannTrust-aandelen verhandelden terwijl ze op de hoogte waren van de beschuldigingen van groei zonder vergunning, maar voordat ze openbaar werden gemaakt.

De voorlopige getuigenissen van vorige week en rapporten ingediend door de advocaten van de verdediging schetsten echter een ander beeld: dat de hele kas van het bedrijf al die tijd een vergunning had en alleen wat routinematige goedkeuringen van Health Canada nodig had om te beginnen met het telen van potplanten in de extra kamers.

Onder grondig onderzoek was Graham Lee, voormalig directeur kwaliteit en naleving bij CannTrust, het met Fenton eens dat de licentie voor de productie van cannabis van Health Canada de kamers waarin het kan worden gekweekt niet echt beperkt.

Dit ondermijnt de zaak van de aanklager, die gebaseerd was op het idee dat het bedrijf zich bezighield met het kweken van cannabis zonder vergunning.

Op een gegeven moment, zo getuigde Lee, maakte het personeel van CannTrust foto’s als onderdeel van een inzending bij Health Canada, in een poging de extra groeikamers te verbergen. Maar hij zei dat het senior management hem daartoe geen opdracht had gegeven.

Druppels

De gevolgen van de regelgevende strijd van CannTrust waren enorm: dagen nadat ze waren gemaakt Aankondiging juli 2019 Over de vermeende “kamers zonder vergunning” is het bedrijf vrijwillig gestopt met de verkoop van alle cannabisproducten. Toen in september 2019, Health Canada heeft officieel gereageerd Bedrijfsvergunning om te verkopen. Het bedrijf zei volgende maand Het zal 77 miljoen dollar vernietigen De waarde van planten en voorraad.

Nu de inkomstenstromen opraken, werd CannTrust in maart 2020 gedwongen tot faillissementsbescherming. Toen het eenmaal op de aandelenmarkten werd gewaardeerd op $ 1,5 miljard, werd het bedrijf snel van de beurs gehaald in New York en Toronto.

Het bedrijf, enkele van zijn voormalige leidinggevenden en een aantal van zijn verzekeraars schikten vorig jaar de class action-rechtszaak grensoverschrijdend voor $ 83 miljoen, zonder enige erkenning van wangedrag. Het was het grootste deel van de resterende activa van het bedrijf Begin dit jaar gekocht door een groep investeerders onder leiding van een Nederlandse participatiemaatschappij. Dan CannTrust Ze veranderde haar naam naar Pheona Holdings Inc.

Advocaten van de verdediging weigerden woensdag commentaar te geven. Voordat het proces begon, vertelde de advocaat van Aceto, Frank Addario, aan de Canadese pers dat zijn cliënt “tijdens zijn tijd bij CannTrust rechtmatig en integer heeft gehandeld”.

OSC, de toezichthouder op de aandelenmarkt van Ontario, zei dat het geen commentaar zou geven zolang de zaak nog voor de rechtbank is.

CBC News heeft ook contact opgenomen met Health Canada met vragen. Het bureau zei dat het de zaak zou onderzoeken.

De zaak keerde donderdag terug naar de Old City Hall Court in Toronto om te bepalen of de drie mannen formeel zullen worden vrijgesproken.