Vergeet de raketten – de maanlift is de toekomst van reizen op de maan

Wat zie je als je naar de maan kijkt? Schoonheid? boren? Sommige mensen zien dollartekens. Soms zul je onze enige natuurlijke satelliet zien die ‘het achtste continent van de aarde’ wordt genoemd, omdat deze vol zit met bronnen die moeilijk te negeren zijn. Een zeldzame vorm van helium, helium-3, kan worden gebruikt in fusiecentrales hier op aarde. Zeldzame elementen, zoals neodymium, kunnen worden gewonnen en mee naar huis worden genomen voor gebruik in smartphones en andere elektronische apparaten.

Maar hoe krijgen we het hier zonder alle winst op de raketten te plunderen? Volgens een in 2019 gepubliceerde studie, Een maanlift zou het antwoord kunnen zijn. Een kabel die op de maan is geïnstalleerd, zal het grootste deel van het gebied van 400.000 km (250.000 mijl) van het huis uitbreiden. Het kan niet rechtstreeks met de aarde worden verbonden vanwege de relatieve bewegingen van de twee objecten, maar het kan in een baan hoog in de baan van de aarde terechtkomen.

Dit zou het extra voordeel hebben dat het bovenop het grootste deel van onze ruimteafval wordt geplaatst, wat een groeiend probleem wordt naarmate er meer satellieten worden gelanceerd. Op zonne-energie aangedreven robotshuttles kunnen op en neer de kabel bewegen en dienen als een transportband om onderweg kostbare hulpbronnen te vervoeren.

Het lijkt misschien een vreemd vooruitzicht, maar Zephyr Benoery en Emily Sandford – de twee astronomie-promovendi van Columbia University achter de studie – denken dat we het voor een paar miljard dollar kunnen waarmaken.

Om dat in context te plaatsen, liquideert Jeff Bezos elk jaar $ 1 miljard (meer dan £ 700 miljoen) van zijn Amazon-aandelen om zijn ruimtetoerismebedrijf Blue Origin te financieren. NASA-bureau Artemis-programma, die later dit decennium de eerste vrouwelijke astronauten en de eerste gekleurde astronauten naar de maan zal sturen, kostte $ 86 miljard (£ 60 miljard). Dit is de waarde van de hulpbronnen van de maan, een afzonderlijke studie schatte dat a De maanlift betaalt zijn kosten in slechts 53 reizen.

De kabel, die niet dikker zou zijn dan een potlood, zou 40 ton wegen – binnen het bereik van moderne raketten, zoals SpaceX’s Starship. In tegenstelling tot een ruimtelift die van het aardoppervlak naar de ruimte reist, zal een maanlift die iets van onze planeet stopt niet te maken krijgen met de enorme zwaartekracht.

De maan heeft ook geen atmosfeer, wat de zaken vereenvoudigt. Dit betekent dat de kabel gemaakt kan worden van bestaande materialen, zoals Kevlar, in plaats van de nog niet uitgevonden supersterke materialen die nodig zijn voor een ruimtelift.

We kunnen de twee ook combineren. In april 2021 presenteerden de Chinese staatsmedia het idee van het land voorDe ladder van de hemelDit zou een ruimtevaartuig een lift zien optillen van het aardoppervlak naar een wachtend ruimtestation, voordat het naar de maan gaat, waar het een andere lift zou ontmoeten die het naar het oppervlak van de maan zou brengen.

Het idee van ruimteliften bestaat al meer dan een eeuw zonder veel vooruitgang. Maar als genoeg mensen – of, waarschijnlijker, bedrijven – geïntrigeerd raken door de mogelijkheid om veel geld te verdienen, zouden we de komende decennia het equivalent van een maangoudkoorts kunnen zien. Liften kunnen een manier blijken te zijn om de kosten en winst drastisch te drukken.

Lees verder: