Uitstel van de lancering van de Boeing Starliner zou de NASA-bemanning tot augustus aan boord van het internationale station kunnen houden

Het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing blijft gekoppeld aan het internationale ruimtestation, terwijl technische teams op aarde tests uitvoeren om het voertuig beter te begrijpen. De missie zou oorspronkelijk een week in de ruimte duren, maar NASA hoopt nu uiterlijk eind juli een bemanning van twee astronauten aan boord van de Starliner terug te brengen.

De Starliner-capsule van Boeing is op 5 juni vertrokken met de Atlas V-raket van de United Launch Alliance, met aan boord de astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams. Sinds de moeilijke koppeling met het Internationale Ruimtestation hebben de opstijgprestaties van de Starliner aanleiding gegeven tot bezorgdheid dat het ruimtevaartuig zijn bemanning mogelijk niet naar de aarde kan vervoeren. “Ik heb een heel goed gevoel in mijn hart dat het ruimtevaartuig ons naar huis zal brengen, geen probleem”, zei Williams woensdag tijdens een persconferentie vanuit het internationale ruimtestation.

Tijdens de nadering van het ruimtestation faalden vijf van de stuwraketten van de Starliner, waarvan er vier werden geborgen. Er deden zich ook vijf heliumlekken voor in de Starliner, waarvan er één vóór de lancering werd geïdentificeerd. Technische teams denken dat de lekken mogelijk verband houden met motoractiviteit.

De missie zou oorspronkelijk acht dagen duren, maar de terugkeer van de bemanning is verschillende keren uitgesteld omdat grondteams tests op het voertuig uitvoeren en gegevens verzamelen voordat ze de astronauten groen licht geven om naar de aarde terug te keren. Ondanks talloze vertragingen heeft NASA de media consequent gerustgesteld dat de astronauten niet vastzitten in een baan om de aarde en dat Starliner zich op elk moment kan losmaken van het ISS en de bemanning veilig kan terugbrengen. NASA-functionarissen benadrukken dat een dergelijk langdurig verblijf in de ruimte een optie is.

“We hebben een goede gelegenheid om het ISS als tijdelijke hangar te gebruiken, zodat we de tijd kunnen nemen om het ruimtevaartuig te begrijpen voordat het wordt gescheiden en teruggekeerd”, vertelde Steve Stich, programmamanager van de commerciële bemanning van NASA, woensdag aan verslaggevers.

De bemande testvlucht maakt deel uit van NASA's Commercial Crew Program en is bedoeld om bemanning en vracht van en naar het internationale ruimtestation te vervoeren onder een contract van $ 4,3 miljard met de ruimtevaartorganisatie. Tot nu toe heeft NASA's andere commerciële partner, SpaceX, acht bemanningen naar het ruimtestation gelanceerd.

Deze week zijn NASA en Boeing begonnen met het testen van een geheel nieuwe module van het Starliner-ruimtevaartuig op de White Sands Missile Test Range in New Mexico in een poging de stuwkrachtproblemen die het tijdens zijn vlucht tegenkwam te repliceren. “De temperaturen die we konden bereiken zijn niet helemaal wat we hadden gehoopt op basis van de vluchtgegevens”, gaf Stitch toe. “Teams gaan naar deze gegevens kijken en proberen de volgende stappen te bepalen.”

Voorlopig bevindt het Starliner-ruimtevaartuig zich goed in zijn baan, maar uiteindelijk zal het moeten landen. De levering van het ISS aan de bemanning staat gepland voor medio augustus, wanneer NASA's Crew-9-ruimtevaartuig naar verwachting in een baan om de aarde zal schieten aan boord van SpaceX's Dragon-ruimtevaartuig (ik weet het, dit is erg gênant). Astronauten Wilmore en Williams zullen het internationale ruimtestation moeten verlaten voordat dat gebeurt.

“Ik denk dat we er hard aan werken om de gegevens bij te houden en uit te vinden wat het vroegste tijdstip is waarop we ons kunnen richten op de scheiding van aanmeren en landen,” zei Stitch. “Ik denk dat sommige gegevens er, optimistisch gezien, op wijzen dat dit wel eens zo zou kunnen zijn eind juli, maar we zullen de gegevens stap voor stap volgen, en vervolgens in “Het juiste moment zullen we bepalen wanneer de juiste gelegenheid is om het voertuig te ontkoppelen.”

Ondanks deze grote onzekerheid over de terugkeerdatum blijft NASA volhouden dat Starliner elk moment klaar is om naar de aarde terug te keren. “De belangrijkste optie vandaag is om Butch en Sunny weer op de Starliner te zetten. Op dit moment zien we geen enkele reden waarom dat niet zou gebeuren”, zei Stitch.