Uitgelegd: hoe astronomen ongewone ruimtevoorwerpen ontdekten die periodieke radiosignalen uitzenden

“Dit object verscheen en verdween gedurende een paar uur tijdens onze observaties. Dat was totaal onverwacht. Het was een beetje griezelig voor een astronoom, want er is niets aan de hemel bekend dat dat doet’, zegt dr. Natasha Hurley-Walker, een astrofysicus aan de Australische Curtin University.

Dr. Hurley-Walker leidde het team van onderzoekers dat de ontdekking deed, volgens een persverklaring van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR), een joint venture van Curtin University en de University of Western Australia. Het object werd ontdekt door Curtin University eert student Tyrone O’Doherty met behulp van de Murchison Widefield Array (MWA)-telescoop in de outback van West-Australië en een nieuwe techniek die hij ontwikkelde.

Deze afbeelding toont een nieuwe kijk op de Melkweg vanuit de Murchison Widefield Array, met de laagste frequenties in rood, middelste frequenties in groen en de hoogste frequenties in blauw. Het sterpictogram toont de positie van de mysterieuze herhalende transiënt. Credits: Dr. Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin) en het GLEAM-team.

De bevinding is gepubliceerd in het nieuwste nummer van het tijdschrift Nature.

Ruimtevoorwerpen met dit soort flikkergedrag – veroorzaakt door het periodiek vrijkomen van enorme hoeveelheden energie – zijn niet onbekend. Wetenschappers noemen dit ‘transiënten’, aldus de persverklaring.

“Als je transiënten bestudeert, kijk je naar de dood van een massieve ster of de activiteit van de overblijfselen die hij achterlaat”, legt ICRAR-Curtin, astrofysicus en co-auteur van de studie, Dr. Gemma Anderson uit. ‘Langzame transiënten’ – zoals supernova’s – kunnen in de loop van een paar dagen verschijnen en na een paar maanden verdwijnen. ‘Snelle transiënten’ – zoals een soort neutronensterren genaamd pulsar – flitsen binnen milliseconden of seconden aan en uit’, zei ze.

Maar het gedrag van het nieuw gevonden object, dat om de 18 minuten ongeveer een minuut aan gaat, is iets dat nog nooit eerder is waargenomen.

Dr. Hurley-Walker zei dat de waarnemingen overeenkwamen met een voorspeld astrofysisch object dat een ‘ultralange periode magnetar’ wordt genoemd, maar veel “helderder” was dan verwacht.

“Het is een soort langzaam draaiende neutronenster waarvan het bestaan ​​theoretisch is voorspeld. Maar niemand verwachtte er zo een direct te detecteren, omdat we niet hadden verwacht dat ze zo helder zouden zijn. Op de een of andere manier zet het magnetische energie veel effectiever om in radiogolven dan we ooit hebben gezien’, zei ze in de persverklaring.

Nieuwsbrief | Klik om de beste uitleg van de dag in je inbox te krijgen