Twee verschillende NASA-ruimtevaartuigen staarden zojuist naar Uranus – en dit is wat ze zagen

Twee van NASA's beroemdste ruimtevaartuigen – de ene draait rond de aarde en de andere ver weg in het buitenste zonnestelsel – hebben tegelijkertijd de zevende planeet, Uranus, waargenomen.

De Hubble-ruimtetelescoop draait in een baan om de aarde, heeft een enorme spiegel van 2,4 meter die licht opvangt en brengt Uranus in beeld vanaf een afstand van 2,7 miljard kilometer. Ondertussen beschikt het New Horizons-ruimtevaartuig over basisoptica en bevindt het zich nu op ongeveer 10,5 miljard kilometer afstand (tweemaal zo ver van de zon als Pluto). Ze hadden dus heel verschillende opvattingen over de gasreuzenplaneet.

Bleker dan verwacht

volgens NASANew Horizons ziet een nachtelijke hemel die tien keer donkerder is dan die van Hubble, maar dat was niet doorslaggevend. “Hoewel we verwachtten dat Uranus in elk filter van waarnemingen anders zou verschijnen, ontdekten we dat Uranus feitelijk zwakker was dan verwacht in de New Horizons-gegevens vanuit een ander gezichtspunt.” Hij zei Hoofdauteur Samantha Hassler van het Massachusetts Institute of Technology in Cambridge en medewerker van het New Horizons-wetenschapsteam.

Schemering halve maan

New Horizons, gelegen aan de andere kant van Uranus, was in staat de schemerige halve maan van Uranus vast te leggen, iets wat vanaf de aarde niet mogelijk is. Het beeld is echter slechts een paar pixels breed in de multispectrale kleurencamera van het ruimtevaartuig. Hubble-afbeeldingen met hoge resolutie tonen wolken en stormen aan de dagzijde van Uranus. “Uranus lijkt slechts een klein stipje te zijn in de waarnemingen van New Horizons, vergelijkbaar met de stippen die te zien zijn bij exoplaneten die rechtstreeks in beeld zijn gebracht door observatoria zoals Webb of observatoria op de grond,” voegde Hassler eraan toe. “Hubble biedt context voor wat de atmosfeer deed toen deze werd waargenomen met New Horizons.”

Agent voor exoplaneten

Het onderzoek werd in oktober 2023 afgerond, maar pas in oktober 2023 gepubliceerd Vorige week tijdens de 56e jaarlijkse bijeenkomst van de Planetary Science Section van de American Astronomical Society in Boise, Idaho. Het belangrijkste doel is om astronomen te helpen meer te leren over exoplaneten, dit zijn planeten die rond andere sterren dan de zon draaien. Deze verre sterrenstelsels hebben vaak gasreuzenplaneten in hun baan, waardoor Uranus een waardevolle proxy is. Door beelden met een hoge resolutie van Hubble te vergelijken met de verder weg gelegen beelden van New Horizons, zullen astronomen weten wat ze kunnen verwachten als ze met toekomstige telescopen exoplaneten in beeld brengen. “Het bestuderen van hoe bekende standaarden zoals Uranus verschijnen in beeldvorming op afstand kan ons helpen robuustere voorspellingen te doen bij de voorbereiding op deze toekomstige missies”, aldus Hassler.

Snelle motor

New Horizons, gelanceerd in 2006, is vooral bekend vanwege zijn scheervlucht langs Pluto in 2015, de eerste keer dat de dwergplaneet van dichtbij in beeld werd gebracht. Het snelste ruimtevaartuig ooit gelanceerd, legt 300 miljoen mijl per jaar af. volgens NASAOp 1 oktober 2024 zal New Horizons maar liefst 60 keer zo ver van de zon verwijderd zijn als de aarde.

In 2019 voerde het een vlucht langs Arrokoth uit, een dubbellobbige asteroïde die zich in de overblijfselen van de Kuipergordel bevindt sinds de vorming van het zonnestelsel.

Nieuwe missie

Vanaf volgend jaar zal het ruimtevaartuig zich richten op het verzamelen van unieke data op het gebied van de heliofysica. “De New Horizons-missie bevindt zich in een unieke positie in ons zonnestelsel om belangrijke vragen over onze heliosfeer te beantwoorden en uitzonderlijke kansen te bieden voor interdisciplinaire wetenschap voor NASA en de wetenschappelijke gemeenschap”, zegt Nicola Fox, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in Washington. A persbericht Afgelopen september werd het besluit aangekondigd.

New Horizons zal in 2028 of 2029 de Kuipergordel verlaten en de rand van het zonnestelsel naderen.

Ik wens je een heldere hemel en grote ogen.