Twee astronauten wachten om naar huis te gaan terwijl Boeing zich haast om de problemen van ruimtevaartuigen te begrijpen. Dit is wat er op het spel staat

Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke vooruitgang en meer.

Het Boeing Starliner-ruimtevaartuig zal deze maand zijn grote mijlpaal vieren: twee NASA-astronauten op een retourvlucht naar het internationale ruimtestation brengen, wat bewijst dat de langverwachte en te dure capsule klaar is voor de missie.

Starliner is halverwege om dat doel te bereiken.

Maar de twee ervaren astronauten die deze testvlucht leiden, bevinden zich nu in een tijdelijke modus: ze verlengen hun verblijf aan boord van het ruimtestation voor de tweede keer, terwijl ingenieurs op aarde zich haasten om meer te weten te komen over de problemen die het eerste deel van hun reis teisterden.

Ruimteveteranen Sonny Williams en Butch Wilmore arriveerden op 6 juni bij het ruimtestation aan boord van de Starliner. NASA verwachtte aanvankelijk dat hun verblijf ongeveer een week zou duren.

Maar problemen die de rover onderweg tegenkwam, waaronder een heliumlek en de stuwraketten die plotseling stopten met werken, riepen vragen op over hoe de tweede helft van de missie zou worden uitgevoerd.

NASA maakte dinsdag bekend dat Williams en Willmore pas op 26 juni zullen terugkeren, waardoor hun missie wordt verlengd tot ten minste 20 dagen, terwijl ingenieurs racen om een ​​beter begrip te krijgen van de problemen van het ruimtevaartuig terwijl ze het veilig aan het ruimtestation bevestigen.

Ambtenaren zeiden dat er geen reden was om aan te nemen dat de Starliner geen astronauten naar huis zou kunnen brengen, hoewel “we echt willen werken aan wat er nog over is van de gegevens”, zei Steve Stich, directeur van NASA's Commercial Crew Program, op een conferentie over Dinsdag. . Persconferentie.

Ondertussen probeerde Boeing de missie in te kaderen als een succesvolle leermogelijkheid, ook al worstelde het Starliner-team daardoor met het ‘ongeplande’ aspect van de missie, zei Mark Nappi, vice-president en directeur van het Starliner-programma van Boeing dinsdag.

Het is niet ongebruikelijk dat astronauten dit doen Onverwachts verlenging van hun verblijf Aan boord van het ruimtestation – voor dagen, weken of zelfs maanden. (NASA zei ook dat de Starliner indien nodig tot 45 dagen in het laboratorium in een baan om de aarde zou kunnen verblijven, aldus Stitch.)

Maar de situatie zorgt voor een moment van onzekerheid en schaamte, en voegt zich bij een lange lijst van soortgelijke blunders gemaakt door het Boeing Starliner-programma, dat al jaren achterloopt op schema. Het draagt ​​ook bij aan het koor van ongunstig nieuws dat Boeing als bedrijf al een tijdje volgt.

Nagelbijtende conclusie

Ingenieurs van Boeing en NASA zeiden dat ze ervoor kozen om de Starliner – en daarmee Williams en Wilmore – langer aan boord van het station te laten dan verwacht, voornamelijk om aanvullende analyses uit te voeren. Heliumlekken en voortstuwingsproblemen hebben zich voorgedaan in een deel van het voertuig dat niet bedoeld was om een ​​terugkeer uit de ruimte te overleven, dus stellen missieteams de terugkeer van het ruimtevaartuig uit als onderdeel van een laatste wanhopige poging om er alles aan te doen om erachter te komen wat er mis is gegaan.

Elke keer dat een ruimtevaartuig vanuit een baan om de aarde naar huis terugkeert, dreigt er gevaar. Dit is misschien wel het gevaarlijkste deel van elke missie in de ruimte.

Voor de vlucht zal het Starliner-voertuig in botsing moeten komen met de dikke atmosfeer van de aarde terwijl het zich verplaatst met meer dan 22 keer de snelheid van het geluid. Dit proces zal de buitenkant van het ruimtevaartuig verwarmen tot een temperatuur van ongeveer 3000 graden Fahrenheit.

Vervolgens moet een reeks parachutes – die Boeing afgelopen januari opnieuw heeft ontworpen en getest – de capsule veilig vertragen voordat deze vaste grond bereikt. (Starliner zal de eerste capsule van Amerikaanse makelij zijn die met een parachute de ruimte in springt Landen op de grond In plaats van het in de oceaan te gooien. Boeing hoopt dat deze aanpak het herstel en de renovatie van de Starliner na de vlucht zal vergemakkelijken.)

Een reeks tegenslagen

De reis van Starliner naar deze historische bemande testmissie begon in 2014 toen NASA Boeing en SpaceX benaderde om een ​​ruimtevaartuig te ontwikkelen dat astronauten naar het internationale ruimtestation kon vervoeren.

Destijds werd Boeing gezien als de machtige lucht- en ruimtevaartgigant die de klus waarschijnlijk als eerste zou klaren, terwijl SpaceX de onvoorspelbare nieuwkomer was.

Maar de afgelopen tien jaar zijn de getijden veranderd.

Het Crew Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX voltooide veilig zijn eerste bemande missie – die zonder problemen leek te verlopen – in 2020. Het voertuig vervoert sindsdien regelmatig astronauten en betalende klanten.

De twee astronauten die het bevel voerden over de eerste vlucht van Crew Dragon – Bob Behnken en Doug Hurley – bleven ook langer aan boord van het ruimtestation dan verwacht en brachten meer dan 60 dagen door in plaats van de korte periode die op dergelijke testvluchten werd verwacht.

Maar het verblijf van Hurley en Behnken werd verlengd zodat de astronauten konden helpen met de dagelijkse activiteiten aan boord van het ruimtestation, dat op dat moment onderbezet was. De uitbreiding hield niet direct verband met specifieke software- of hardwareproblemen met betrekking tot het Crew Dragon-voertuig van SpaceX.

Aan de andere kant hebben problemen met ruimtevaartuigen het Starliner-programma van Boeing bijna bij elke stap ontsierd. De auto kreeg te maken met jaren van vertragingen, tegenslagen en extra kosten die het bedrijf volgens openbare financiële gegevens meer dan $ 1 miljard hebben gekost.

De eerste testmissie van de Starliner, die eind 2019 zonder bemanning werd uitgevoerd, zat vol met fouten. Het voertuig faalde in een baan om de aarde, een symptoom van softwareproblemen, waaronder een coderingsfout die de interne klok met 11 uur stopte.

seconde Onbemande vliegtest in 2022 Er zijn aanvullende softwareproblemen en problemen met sommige motoren van het voertuig gedetecteerd.

Stitch, programmamanager van NASA, merkte dit op 6 juni op Persconferentie Het is mogelijk dat ingenieurs deze problemen vanaf 2022 nog niet volledig hebben opgelost.

“We dachten dat we dit probleem hadden opgelost,” zei Stitch, en voegde eraan toe: “Ik denk dat we iets fundamenteels in de motor misten.”

Michael Lembeck, universitair hoofddocent lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign, die van 2009 tot 2014 adviseur was voor de ruimtevaartdivisie van Boeing, vertelde CNN dat het moeilijk zou zijn om te bepalen of aanvullende grondtests de voortstuwingsproblemen zouden hebben ontdekt .

Maar Lembeck benadrukte dat het evalueren van het succes van deze testmissie niet zo eenvoudig is als het rechtstreeks vergelijken met de inaugurele bemande testvlucht van SpaceX's Crew Dragon-voertuig.

Hij zei bijvoorbeeld dat de Dragon-vrachtcapsule van SpaceX – de voorloper van de Crew Dragon Director – meer dan een decennium aan onbemande vrachtmissies naar het ruimtestation voltooide voordat de Crew Dragon werd gelanceerd.

“SpaceX had een voorsprong op het verzendprogramma”, zei Lembeck. Ik denk dat ze een voordeel hadden dat Boeing niet had. Boeing moet een bemanningsvoertuig helemaal opnieuw bouwen.

Als deze Starliner-testmissie echter met extra tegenslagen te maken krijgt, zou dit Boeing in een positie kunnen brengen waarin het op de concurrentie moet vertrouwen om Williams en Willmore naar huis te brengen.

“Het lastige back-up is dat de Crew Dragon de astronauten moet gaan ophalen”, zei Lembeck. “Het ruimtevaartuig zou met twee bemanningsleden kunnen worden uitgezonden en met vier kunnen terugkeren – en dat zou de weg naar huis kunnen zijn.”

De bredere problemen van Boeing

Leidinggevenden van Boeing hebben herhaaldelijk geprobeerd duidelijk te maken dat het Starliner-programma onafhankelijk opereert van andere onderdelen van het bedrijf, waaronder de commerciële vliegtuigdivisie die al jaren het middelpunt van schandalen is.

“We hebben mensen die in dit voertuig vliegen. We nemen dat altijd serieus”, zei Nappi tijdens het AD Het nieuws In april, voordat de Starliner-vlucht vertrok.

Nappi maakte destijds ook bekend dat het Starliner-team opereerde op “topprestaties” en “er echt naar uitkeek” om een ​​veilige missie uit te voeren.

Toen NASA-directeur Stitch dinsdag naar die bevestiging werd gevraagd, zei hij dat functionarissen bij Boeing en NASA altijd hadden verwacht dat er tijdens deze testvlucht aanvullende problemen zouden worden opgelost.

Williams hintte op deze voorspelling tijdens een… Persconferentie voorafgaand aan de reis‘We vinden altijd dingen, en we zullen ze altijd vinden’, zei hij.

“Alles zal niet absoluut perfect zijn als we met het ruimtevaartuig vliegen. We voelen ons veilig en comfortabel met de manier waarop dit ruimtevaartuig vliegt, en we hebben back-ups voor het geval we die nodig hebben”, zei Williams.

Stitch erkende dinsdag echter dat Boeing en NASA mogelijk enkele van de onderbrekingen die de Starliner ervoer, hadden kunnen voorkomen: “We hadden waarschijnlijk verschillende tests op de grond kunnen uitvoeren om een ​​aantal (voortstuwingsproblemen) eerder te identificeren”, zei hij.

Voor meer CNN-nieuws en nieuwsbrieven kunt u een account aanmaken op CNN.com