Trump News: Anti-Chinese sociale mediacampagne toegestaan

Twee jaar na zijn aantreden gaf de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump de CIA toestemming om een ​​geheime campagne op de Chinese sociale media te lanceren, gericht op het keren van de publieke opinie in China tegen de Chinese regering, aldus voormalige Amerikaanse functionarissen met directe kennis van de uiterst geheime operatie.

Drie voormalige functionarissen vertelden Reuters dat de CIA een klein team van agenten in het leven had geroepen die valse internetidentiteiten gebruikten om negatieve verhalen over de regering van Xi Jinping te verspreiden en tegelijkertijd denigrerende informatie naar buitenlandse media lekten. Deze inspanningen, die in 2019 begonnen, waren niet eerder gerapporteerd.

De afgelopen tien jaar heeft China zijn mondiale voetafdruk snel uitgebreid door militaire overeenkomsten, handelsovereenkomsten en zakelijke partnerschappen met ontwikkelingslanden te sluiten.

Het CIA-team promootte beschuldigingen dat leden van de regerende Communistische Partij illegaal geld in het buitenland verborgen hielden en bekritiseerde het Chinese Belt and Road Initiative, dat financiering verstrekt voor infrastructuurprojecten in de ontwikkelingslanden, als corrupt en verkwistend, vertelden de bronnen aan Reuters.

Hoewel Amerikaanse functionarissen weigerden specifieke details over deze operaties te geven, zeiden ze dat de beledigende verhalen op de werkelijkheid waren gebaseerd, ook al waren ze in het geheim vrijgegeven door inlichtingenagenten onder valse dekmantel. Twee voormalige functionarissen zeiden dat de inspanningen binnen China gericht waren op het aanwakkeren van paranoia onder hoge leiders daar, waardoor de regering gedwongen werd middelen te besteden aan het nastreven van cyberinbraken die in Peking streng gecontroleerd worden. “We wilden dat ze geesten achtervolgden”, zei een van deze voormalige functionarissen.

Chelsea Robinson, een woordvoerster van de CIA, weigerde commentaar te geven op het bestaan, de doelstellingen of de effecten van het beïnvloedingsprogramma.

Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat nieuws over het CIA-initiatief aantoont dat de Amerikaanse regering “de publieke opinie en mediaplatforms gebruikt als wapens om valse informatie te verspreiden en de internationale publieke opinie te manipuleren.”

De CIA-operatie was een reactie op jaren van agressieve geheime inspanningen van China gericht op het vergroten van zijn mondiale invloed, aldus de bronnen. Tijdens zijn presidentschap heeft Trump een harder antwoord op China gegeven dan zijn voorgangers. De CIA-campagne betekende een terugkeer naar de methoden die het conflict van Washington met de voormalige Sovjet-Unie kenmerkten. “De Koude Oorlog is terug”, zegt Tim Weiner, auteur van een boek over de geschiedenis van politieke oorlogsvoering.

Reuters kon de impact van geheime operaties niet vaststellen en ook niet vaststellen of de regering van president Joe Biden het CIA-programma heeft gehandhaafd. Kate Waters, een woordvoerster van de Nationale Veiligheidsraad van de regering-Biden, weigerde commentaar te geven op het bestaan ​​van het programma en of het nog steeds actief is. Wanneer het Witte Huis de CIA toestemming geeft voor geheime actie, via een bevel dat bekend staat als een presidentiële bevinding, blijft dit vaak van kracht op alle departementen, vertelden twee inlichtingenhistorici aan Reuters.

Trump, de koploper van de Republikeinse presidentskandidaat, heeft aangegeven dat hij China harder zal aanpakken als hij in november tot president wordt herkozen. Woordvoerders van Trump en zijn voormalige nationale veiligheidsadviseurs, John Bolton en Robert O'Brien, die dienden in het jaar dat het geheime actiebevel werd ondertekend, weigerden commentaar te geven.

Paul Hare, een voormalige senior CIA-analist voor Oost-Azië die via Reuters hoorde van de presidentiële toestemming, zei dat de operatie tegen Peking een aanzienlijk risico inhield van escalerende spanningen met de Verenigde Staten, gezien de kracht van de Chinese economie en haar vermogen om wraak te nemen. via… handel. . Nadat Australië bijvoorbeeld had opgeroepen tot een onderzoek naar China om de oorsprong van de COVID-19-pandemie in 2020 te onderzoeken, blokkeerde Peking miljarden dollars aan de Australische handel via landbouwtarieven.

Het bevel van Trump uit 2019 kwam na jaren van waarschuwingen van de Amerikaanse inlichtingengemeenschap en berichten in de media over de manier waarop China omkoping en bedreigingen gebruikt om steun te verwerven van ontwikkelingslanden in geopolitieke geschillen, terwijl het via frontgroepen verdeeldheid in de Verenigde Staten probeert te zaaien.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Peking “het principe van niet-inmenging in de interne aangelegenheden van andere landen volgt en zich niet mengt in de interne aangelegenheden van de Verenigde Staten.”

Een jaar eerder verleende Trump de CIA meer bevoegdheden om offensieve cyberoperaties tegen Amerikaanse tegenstanders te lanceren na verschillende Russische en Chinese cyberaanvallen op Amerikaanse organisaties, meldde Yahoo News. Reuters kon het bestaan ​​van de voorgaande kwestie niet onafhankelijk bevestigen.

De bronnen beschreven het mandaat dat Reuters in 2019 onthulde als een ambitieuzer proces. Dit heeft de CIA in staat gesteld actie te ondernemen, niet alleen in China, maar ook in landen over de hele wereld waar de Verenigde Staten en China strijden om invloed. Vier voormalige functionarissen zeiden dat de operatie gericht was op de publieke opinie in Zuidoost-Azië, Afrika en de Stille Zuidzee.

“Er was een gevoel dat China ons aanviel met stalen honkbalknuppels en wij reageerden met houten knuppels”, zei een voormalige nationale veiligheidsfunctionaris met directe kennis van de uitkomst.

Matt Pottinger, destijds een hoge functionaris van de Nationale Veiligheidsraad, stelde de machtiging op, zeiden drie voormalige functionarissen. Een van die voormalige functionarissen zei dat het rapport het vermeende gebruik van kwaadaardige invloed door Peking, beschuldigingen van diefstal van intellectueel eigendom en militair expansionisme aanhaalde als bedreigingen voor de Amerikaanse nationale veiligheid.

Pottinger zei tegen Reuters dat hij geen commentaar wilde geven op “de nauwkeurigheid of onnauwkeurigheid van de beschuldigingen met betrekking tot Amerikaanse inlichtingenactiviteiten”, en voegde eraan toe dat “het onjuist zou zijn om aan te nemen dat ik op de hoogte was van specifieke Amerikaanse inlichtingenoperaties.”

Loch Johnson, een politicoloog aan de Universiteit van Georgia die studeert, zei dat geheime berichten de Verenigde Staten in staat stellen ideeën te planten in landen waar censuur zou kunnen verhinderen dat die informatie naar buiten komt, of in gebieden waar het publiek niet veel geloof hecht aan de VS. verklaringen van de overheid. Gebruik dergelijke tactieken.

Johnson zei dat geheime propagandacampagnes gebruikelijk waren tijdens de Koude Oorlog, toen de CIA 80 tot 90 artikelen per dag plaatste in een poging de Sovjet-Unie te ondermijnen. In de jaren vijftig richtte de CIA bijvoorbeeld een astronomisch tijdschrift op in Oost-Duitsland om onheilspellende voorspellingen over communistische leiders te publiceren, volgens vrijgegeven gegevens.

Hare, de voormalige CIA-analist, zei dat een geheime propagandacampagne tegen Peking averechts zou kunnen werken. China zou het bewijs van het invloedsprogramma van de CIA kunnen gebruiken om zijn decennialange beschuldigingen van schimmige westerse ondermijning kracht bij te zetten, en Peking te helpen ‘evangeliseren’ in een ontwikkelingswereld die toch al diep wantrouwig tegenover Washington staat.

Hare zei dat de boodschap zou zijn: “Kijk naar de inmenging van de Verenigde Staten in de interne aangelegenheden van andere landen en de afwijzing van de principes van vreedzaam samenleven.” “En er zijn plaatsen in de wereld waar dit een klinkende boodschap zal zijn.”

Amerikaanse beïnvloedingsoperaties riskeren ook het blootstellen van dissidenten, oppositiegroepen die kritisch staan ​​tegenover China en onafhankelijke journalisten, die ten onrechte kunnen worden afgeschilderd als CIA-aanwinsten, zegt Thomas Reed, een professor aan de Johns Hopkins Universiteit die een boek heeft geschreven over de geschiedenis van politieke oorlogsvoering.

(Sechtman en Peng rapporteerden vanuit Washington. Aanvullende rapportage door Liz Li in Beijing. Redactie door Don Durfee en Blake Morrison)