Terwijl de klimaatverandering poolvossen uithongert, geeft Noorwegen hen hondenvoer en staat voor nieuwe dilemma’s

Eén voor één gaan de deuren van de kist open en schieten vijf poolvossen het met sneeuw bedekte landschap in.

Maar in de wildernis van Zuid-Noorwegen kunnen pas vrijgelaten vossen moeite hebben om voldoende voedsel te vinden, omdat de gevolgen van de klimaatverandering de traditionele knaagdierprooi van de vossen schaarser maken.

In het Hardangervidda National Park, waar de vossen werden vrijgelaten, is er sinds 2021 geen goed jaar geweest voor het planten van citroenen, zeggen natuurbeschermers.

Dat is de reden waarom wetenschappers die vossen in gevangenschap fokken ook meer dan dertig voerstations in de alpiene wildernis onderhouden, vol met hondenvoer – een zeldzame en controversiële zet in natuurbehoudskringen.

“Als er geen eten voor ze is, wat doe je dan?” zei natuurbeschermingsbioloog Craig Jackson van het Noorse Instituut voor Natuuronderzoek, dat het Fox-programma beheert namens de milieuorganisatie van het land.

Deze vraag zal urgenter worden naarmate de klimaatverandering en het verlies van leefgebied duizenden soorten in de wereld op de rand van overleving brengen, waardoor de voedselketen wordt verstoord en sommige dieren verhongeren.

Terwijl sommige wetenschappers zeggen dat het onvermijdelijk is dat we meer voedselprogramma's nodig zullen hebben om uitsterven te voorkomen, vragen anderen zich af of het wel zin heeft om dieren te steunen in landschappen die hen niet langer kunnen ondersteunen.

Als onderdeel van een door de staat gesponsord programma om poolvossen te redden, voedt Noorwegen de bevolking al bijna twintig jaar, tegen een jaarlijkse kostprijs van ongeveer 3,1 miljoen kronen ($391.000), en heeft het geen plannen om daar binnenkort mee te stoppen.

Sinds 2006 heeft het programma ertoe bijgedragen dat het aantal vossen is toegenomen van 40 vossen in Noorwegen, Finland en Zweden tot ongeveer 550 vossen in Scandinavië nu.

Met voedselprogramma's “is de hoop dat je een soort misschien voorbij een kritieke drempel kunt krijgen”, zegt Andrew Desrocher, een natuurbioloog aan de Universiteit van Alberta, die in Arctisch Noorwegen heeft gewerkt maar niet betrokken was bij het vossenprogramma. Maar omdat het leefgebied van de poolvossen bijna vier keer sneller opwarmt dan de rest van de wereld, zei hij: “Ik weet niet zeker of we dat punt zullen bereiken.”

Het voeren van dieren om het voortbestaan ​​van de populatie te garanderen – bekend als ‘aanvullende voeding’ – kan controversieel zijn. De meeste gevallen zijn van tijdelijke aard, waarbij voor een paar jaar voedsel wordt verstrekt om pas vrijgelaten of verplaatste dieren te helpen zich aan te passen, zoals de Iberische lynx in Spanje in de jaren 2000. In andere gevallen kunnen regeringen ernstig bedreigde dieren helpen, zoals het besluit van Florida om van 2021 tot 2023 snijsla aan hongerige zeekoeien te voeren, nadat chemische vervuiling in de landbouw de zeewiervoorraad had weggevaagd.

Er zijn enkele uitzonderingen. De regering van Mongolië deelt bijvoorbeeld sinds 1985 pellets met tarwe, maïs, rapen en wortels uit aan de met uitsterven bedreigde bruine Gobi-beren. Maar voor roofdieren die dicht bij menselijke gemeenschappen leven, kan dit riskant zijn. De Kroatische bioloog Djuro Huber, die Europese regeringen heeft geadviseerd over het voeren van grote carnivoren, zei dat beren erom bekend staan ​​dat ze hun gedrag veranderen en mensen met voedsel kunnen associëren.

Het voeren van wilde dieren kan ook ziektes verspreiden onder populaties, omdat dieren samenkomen rond voerstations waar ziekteverwekkers zich kunnen verspreiden.

Bjørn Rangbro, senior adviseur van het Noorse Milieuagentschap voor bedreigde soorten, zei dat aanvullende voeding – samen met het fokprogramma – cruciaal was voor het toenemende aantal poolvossen in het wild. “Zonder deze beschermingsmaatregelen zou de poolvos in Noorwegen zeker zijn uitgestorven.”

De regering heeft tot nu toe 180 miljoen kronen ($23 miljoen) aan het programma uitgegeven, of ongeveer $50.000 voor elke vrijgelaten vos. Sommige van deze vossen zijn de Zweedse grens overgestoken. Nadat Noorse wetenschappers tussen 2021 en 2022 37 vossen hadden vrijgelaten nabij de Finse grens, zag Finland voor het eerst sinds 1996 een nestje poolvossen in het wild geboren worden.

Maar het programma is nog niet eens halverwege het bereiken van het doel van het uitroeien van ongeveer 2.000 wilde vossen in heel Scandinavië, wat volgens wetenschappers de omvang is die nodig is om de achteruitgang van de knaagdierjaren op natuurlijke wijze te kunnen weerstaan.

Poolvossen zijn niet de enige soort die met een probleem kampt in het Verre Noorden. IJsberen verliezen snel hun jachthabitat nu het Arctische zee-ijs smelt. Migrerende kariboes arriveren soms op zomerweiden en ontdekken dat ze de groenheid van de vegetatie hebben gemist vanwege een warmer dan normaal voorjaar.

Vossen stonden in heel Scandinavië op de rand van uitsterven doordat jagers op zoek waren naar hun winterwitte vacht, voordat ze enige verlichting kregen door jachtverboden en beschermingsmaatregelen die in de jaren twintig en dertig werden ingevoerd.

Sindsdien is de poolvos uitgegroeid tot een symbool van het Verre Noorden. Ze verschijnen in de logo's van zowel de Arctic Council als het Zweedse outdoormerk Fjallraven.

In Fins Lapland worden ze het noorderlicht genoemd com.revontuletDat betekent 'vossenbranden'. Volgens de legende werden de lichten aangestoken door de geest van een grote vos die zijn staart door de sneeuw veegde en deze in de nachtelijke hemel sproeide.

Maar toen het aantal knaagdieren afnam, hadden poolvossen moeite om op eigen kracht te herstellen. Het is een bijzonder moeilijk jaar geweest voor het fokprogramma in gevangenschap. Normaal gesproken hadden de heer Jackson en collega-projectmanager Christine Olvond ongeveer 20 puppy's vrij te laten. Maar van de acht paren die in gevangenschap broeden, zijn afgelopen voorjaar slechts vier vrouwtjes bevallen, en twee van hen verloren hun jongen volledig.

Uiteindelijk werden negen pups grootgebracht in een omheind buitenhok in de buurt van Oppdal, een afgelegen plek ongeveer 400 kilometer ten noorden van Oslo. Twee pups zijn behouden om deel uit te maken van toekomstige fokinspanningen. De Golden Eagles behaalden vervolgens nog eens twee weken voordat ze op 8 februari werden vrijgelaten, waardoor er nog maar vijf over waren.

Overleven in het wild kan moeilijk zijn. Terwijl het aantal wilde vossen in Noorwegen nu ongeveer 300 bedraagt, hebben wetenschappers sinds de start van het programma ongeveer 470 vossen gefokt en vrijgelaten. In het wild leven vossen slechts drie tot vier jaar.

Behalve dat ze roofdieren moeten ontwijken, moeten vossen ook op voldoende knaagdieren jagen om ze door de lange winters te loodsen.

De klimaatverandering maakt dit moeilijk, omdat de stijgende temperaturen ervoor zorgen dat de neerslag vaker in de vorm van regen valt dan in de vorm van sneeuw. Wanneer deze regen vriest, kan dit voorkomen dat elanden in holen graven voor warmte en voortplanting.

De ooit betrouwbare knaagdierpopulatiecycli – waarbij de knaagdierpopulaties met regelmatige tussenpozen van drie tot vijf jaar toenamen en afnamen – zijn minder voorspelbaar geworden en de piekpopulaties zijn lager.

Vossen lijken het liefst zelf te zoeken. “We zullen ze door de voerstations zien gaan met hun mond vol knaagdieren”, zei mevrouw Olfond, en de knaagdieren zouden sappiger en smakelijker zijn dan droog hondenvoer.

Wetenschappers zeggen dat vossen zich alleen nog goed voortplanten als er een piek in het aantal knaagdieren is. Maar uit een onderzoek uit 2020 in de Journal of Wildlife Management bleek dat vossen die gehuisvest waren in holen in de buurt van voederstations een grotere kans hadden zich met succes voort te planten dan vossen die verder weg waren gehuisvest.

“We moeten de bevolkingsaantallen op een duurzaam niveau brengen voordat we stoppen met het voeden ervan”, zei mevrouw Olfond.

Bij het huidige groeitempo denken wetenschappers dat het nog eens 25 jaar kan duren om de doelstelling van het programma van 2.000 poolvossen die vrij door Scandinavië lopen te bereiken – op voorwaarde dat de buiken van de vossen vol blijven.

“We hebben een lange weg afgelegd”, zei mevrouw Olfond. “Maar ik denk nog steeds dat we nog een lange weg te gaan hebben voordat we kunnen zeggen dat we deze soort echt hebben gered.”