Tennislegende Serena Williams uitgeschakeld bij National Bank Open door Canadese Swan

Niemand op het veld wil finishen.

En misschien wilde niemand geloven dat de professionele tenniscarrière van Serena Williams in Canada net was afgelopen.

Een menigte van 9.500 fans in het Sobis Stadium in Toronto juichte woensdagavond wild toen Williams de tranen uit haar ogen veegde – slechts 24 uur nadat Williams haar aanstaande pensionering aankondigde, was de 40-jarige in de stemming voor het moment.

In een wedstrijd die 1 uur en 17 minuten duurde, versloeg de Zwitserse Belinda Bencic een van de beste spelers ooit in straight sets, 6-2, 6-4.

“Er is veel emotie”, zei Williams. “Ik vind het altijd heerlijk om hier in Canada te spelen. Ik hoop beter te worden, maar Belinda speelde vandaag heel goed. Het is 24 uur lang zo leuk geweest.”

In een lang interview op de baan, na de wedstrijd, probeerde Williams woorden te vinden om het moment vast te leggen – 27 jaar na haar eerste professionele tennisoptreden op het Tier 3-toernooi in Quebec City, zou dit de weg zijn naar haar professionele tenniscarrière in Canada. Zal eindigen.

“Het was zo overweldigend”, zei Williams, vechtend tegen de tranen.

‘Ik ben slecht in afscheid nemen. Maar dag Toronto.’

Ze werd nog steeds geboycot door fans die zeiden dat ze van haar hielden.

‘Ik hou van jullie allemaal,’ riep Williams uit.

“Er zijn hier echt goede tijden geweest en ik ga terug als bezoeker van deze stad. Het was geweldig. Ik heb hier een aantal geweldige wedstrijden gehad. En geweldige momenten.”

Met bloemen, plaquettes en een Toronto Maple Leaf en Raptors-trui won de 23-voudig Grand Slam-winnares haar laatste uitcarrière in Canada.

Het gejuich van de menigte. Ze zwaaiden. huilde veel. huilde Williams terwijl ze haar gezicht afveegde met een handdoek terwijl ze naar de menigte zwaaide.

Bedankt voor alle steun”, aldus Williams.

Het kon woensdagavond niet anders zijn geweest dan waar Williams mee te maken kreeg toen ze 14 was en haar eerste professionele wedstrijd in Canada speelde.

Niemand weet wie ze is. En zeker had niemand enig idee wat ze zou worden – en dat ze de komende twee decennia zou domineren.

Toen ik die kwalificatiewedstrijd 27 jaar geleden in Quebec City speelde, werd ik in minder dan een uur in twee sets verslagen. Er waren geen supporters. Geen spelersintroducties. Het was onvergetelijk.

Bekijk | Fans in Toronto eren Serena Williams:

Fans noemen tennisster Serena Williams een ‘icoon’

Fans in Toronto applaudisseren voor het werk dat Serena Williams heeft gedaan voor vrouwen en mensen van kleur, nadat de tennisster had aangekondigd dat ze na de US Open in september met pensioen zou gaan.

Hoewel dit vanavond ook een losing streak was, waren deze wedstrijd, de scènes in het Toronto-stadion onvergetelijk.

Het is haar verdienste dat Bencic sexy was op een avond die helemaal om Williams draaide. En dat wist de Zwitserse tennisser ook.

Bencic toonde de hele avond evenwicht en kalmte en versloeg een luidruchtig publiek dat hij vaak tegenkwam om al vroeg een 3-1 voorsprong te nemen.

Op een idyllische avond van tennistraining in Toronto, met een licht briesje dat rond Sobeys Court wervelde en de zon onderging op de fans die in het East Coliseum zaten, probeerde Williams de kleinere, snellere en sterkere achterste slagman van Bencic bij te houden.

Maar keer op keer is Bencic te veel gebleken. Ze behaalde de eerste setzege met 6-2 in slechts 41 minuten.

De hele avond probeerde het publiek Williams aan te sporen met geschreeuw en applaus. Bij een aantal gelegenheden heeft de president van het Hof het publiek verzocht te zwijgen. Maar ze hielden vol, in de hoop dat ze Williams konden verzamelen.

Het leek al in de tweede set te werken.

Williams behield de service en leek in haar groep te springen. Ze bewoog zich over het veld, sloeg de bal hard en wist enkele van de ongedwongen fouten weg te werken die haar in de eerste set teisterden.

Maar met een 4-4 gelijkspel kon Bencic Williams verslaan om een ​​5-4 voorsprong te nemen en te serveren in de wedstrijd. Je hebt niets verkeerd gedaan en het in een korte tijd afgemaakt.

En zo was het voorbij.

Maar vóór al het drama, de passie en het einde was er feest, waardering en respect.

Het was moeilijk om te ontsnappen aan de alomtegenwoordige aanwezigheid van Williams rond het stadion in Toronto. Haar meer dan levensgrote spandoek viel uit zijn plaats.

Op de kolommen in de lobby staan ​​foto’s van Williams die haar drie Canadese kampioenschappen uitlichten.

Minuten voordat Williams op de baan arriveerde, was er een video van een saluut in het stadion terwijl fans in hun stoelen stroomden.

Een andere tennislegende, Billie Jean King, begon.

Als onderdeel van haar eerbetoon zei King: “Ik heb tennis gebruikt als een platform dat verder gaat dan alleen een sport. Het maakt het beter voor vrouwen, vooral voor gekleurde vrouwen. Jij bent de beste.”

Hockeylegende Wayne Gretsky is klaar. De grootsheid van de erkenning van grootsheid.

Fans hielden spandoeken omhoog met de tekst “Toronto houdt van Serena” en “Goats” – de beste aller tijden.

Het is moeilijk om daar tegenin te gaan.

Williams won 855 wedstrijden. Ze heeft vier Olympische gouden medailles gewonnen. 47 hardcourttitels.

Williams heeft drie keer de Canadese titel gewonnen – ze allemaal in 2001 en tien jaar later in 2011 opnieuw. Haar laatste overwinning was in Canada in 2013. Ze is de laatste Amerikaanse vrouw die in Canada wint.

Haar lange levensduur en haar vermogen om super te blijven is ongeëvenaard. Tien van haar 23 slamtitels kwamen na de leeftijd van 30.

En nu, na al die overwinning en al die jaren, is het snel voorbij.

Williams zal volgende maand voor de laatste keer van het veld lopen op de US Open in New York. Ze speelt er graag – op Arthur Ash Court, de grootste tennisbaan ter wereld.

Misschien komt het omdat Williams tijdens de grootste fase van haar carrière onder druk, verwachtingen en tegenstanders stond, en elke tegenstander die ze tegenkwam met een vechtlust die velen konden evenaren.