Studie: Reusachtige prehistorische zalmen hadden hoektanden ter verdediging

Kunstwerken en publiciteitsmateriaal met een gigantische zalm die vijf miljoen jaar geleden leefde, waren klaar om een ​​nieuwe tentoonstelling te promoten toen de ontdekking van twee gefossiliseerde schedels onmiddellijk veranderde wat onderzoekers over de vis wisten.

De eerste fossiele ontdekkingen van een 2,7 meter lange zalm in Oregon in de jaren zeventig waren onvolledig en brachten onderzoekers ertoe ten onrechte te geloven dat de vis hoektandachtige tanden had.

Hij werd de ‘sabeltandzalm’ genoemd en werd een soort mascotte voor het Museum voor Natuurlijke en Culturele Geschiedenis van de Universiteit van Oregon, zegt onderzoeker Edward Davis.

Maar toen werden er in 2014 twee schedels ontdekt.

Davis, een lid van het team dat de schedels vond, zegt dat hij pas nadat ze naar het laboratorium waren teruggekeerd, de betekenis besefte van de ontdekking die leidde tot het hernoemen van de vis in een nieuw peer-reviewed onderzoek.

“Er waren twee schedels die me met zijtanden aanstaarden”, zegt Davis, universitair hoofddocent bij het departement Aardwetenschappen van de universiteit.

In deze positie, zegt hij, kunnen de hoektandachtige tanden niet worden gebruikt om te bijten.

“Dat was absoluut een verrassend moment”, zegt Davis, directeur van de Condon Fossil Collection van het Museum voor Natuurlijke en Culturele Geschiedenis van de universiteit.

“Ik besefte dat al het artwork, al het promotiemateriaal, de posters, de buttons, de T-shirts die we net twee maanden voor de nieuwe tentoonstelling hadden gemaakt, allemaal oud waren”, zegt hij lachend.

Davis was co-auteur van de nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One, waarin de gigantische vis de 'getande zalm' werd genoemd.

Ze zegt dat de zalm de hoektandachtige stekels gebruikte om nesten te bouwen om eieren te leggen, en als verdedigingsmechanismen tegen roofdieren en andere zalmachtigen.

Davis zegt dat zalm ongeveer vijf miljoen jaar geleden leefde, in een tijd waarin de aarde overging van warmere naar relatief koelere omstandigheden.

Het is moeilijk om precies te weten waarom de verwanten van de rode sockeye vandaag zijn uitgestorven, maar Davis zegt dat koude omstandigheden de productiviteit van de Stille Oceaan en de hoeveelheid door regen gevoede rivieren die als paaigebieden dienden, zouden hebben beïnvloed.

Een andere co-auteur, Brian Sidlauskas, zegt dat een vis ter grootte van een getande zalm het doelwit zou moeten zijn van roofdieren zoals orka's of haaien.

“Ik zie het graag als een voorhamer, waarbij deze zalmen hun kop heen en weer zwaaien om dingen af ​​te weren die ze misschien willen opeten”, zegt hij.

Uit analyse door de hoofdauteur van het artikel, Keren Clayson, bleek dat zowel mannelijke als vrouwelijke zalm het ‘multifunctionele’ gekartelde tandkenmerk heeft, zegt Sidlauskas.

“Dit is een deel van de reden waarom we veronderstellen dat deze tand multifunctioneel is… en dat hij gemakkelijk gebruikt zou kunnen worden voor het graven van nesten”, zegt hij.

“Bedenk hoe groot (het nest) zou moeten zijn voor een dier van die omvang, en hak het dan waarschijnlijk uit in ondiep water, dus het kan erg nuttig zijn om een ​​extra graafgereedschap aan je hoofd te hebben.”

De gigantische zalm helpt onderzoekers de grenzen te begrijpen van wat mogelijk is met de evolutie van zalm, maar spreekt ook de menselijke verbeeldingskracht en het gevoel van verwondering aan over wat mogelijk is op aarde, zegt Sidlauskas.

“Ik denk dat het ons helpt te waarderen wat we nog hebben, of ik hoop dat dit dier niet langer bij ons is, maar het is een product van dezelfde biosfeer die ons voedt.”

Dit rapport van The Canadian Press werd voor het eerst gepubliceerd op 24 april 2024.