SpaceX heeft de lancering van zijn nieuwe generatie Starlink-satellieten – Spaceflight Now – onderbroken

De volgende twee missies van SpaceX zullen terugkeren naar het lanceren van oudere versies van de Starlink-internetsatellieten van het bedrijf, in plaats van nieuwe Starlink-platforms van de tweede generatie zoals oorspronkelijk gepland, terwijl grondteams niet-gespecificeerde problemen oplossen met de eerste batch geüpgradede Starlinks die in februari werd gelanceerd.

Elk van de volgende twee Falcon 9-lanceringen van SpaceX zal meer dan 50 Starlink-internetsatellieten in een baan om de aarde brengen, te beginnen met de geplande lancering van de Falcon 9-raket vanaf Cape Canaveral Space Force Station om 11:33 uur EDT (1533 UTC) op vrijdag. Een nieuwe Falcon 9-lancering vanaf Cape Canaveral is voorlopig gepland voor aanstaande woensdag 29 maart om ongeveer 9.30 uur EDT (1330 UTC).

Beide versies waren oorspronkelijk gepland om te worden gelanceerd vanuit batches van meer SpaceX-opgewaardeerde Starlink-satellieten. SpaceX zei dat de Starlink V2-minisatellieten van de tweede generatie zijn uitgerust met verbeterde phased array-antennes en vier keer de communicatiecapaciteit hebben van eerdere generaties Starlink-satellieten, bekend als versie 1.5.

De eerste groep van 21 Starlink V2 Mini-satellieten werd op 27 februari gelanceerd op een Falcon 9-raket, die het ruimtevaartuig in een baan om de aarde lanceerde op een hoogte van ongeveer 370 kilometer. Openbaar beschikbare orbitale gegevens toonden aan dat de satellieten de hoogte verhoogden tot ongeveer 240 mijl (ongeveer 380 kilometer), maar het ruimtevaartuig begon half maart aan zijn geleidelijke afdaling.

Starlink-satellieten activeren doorgaans hun stuwraketten om te beginnen met manoeuvreren vanuit hun oorspronkelijke baan, waar ze worden ingezet door een Falcon 9-raket, naar hogere operationele hoogten van meer dan 300 mijl boven de aarde. De pauze in orbitale opwinding heeft bij sommige waarnemers vragen opgeroepen over de status van de nieuwe Starlink V2 Mini-satellieten.

“Er zit veel nieuwe technologie in Starlink V2, dus we lopen, zoals verwacht, tegen wat problemen aan”, tweette Musk woensdag. Hij voegde eraan toe dat sommige Starlink V2 Mini’s uit hun baan konden worden gehaald, terwijl andere “rigoureus getest” zouden worden voordat ze boven de hoogte van het internationale ruimtestation zouden vliegen, dat 420 kilometer hoog vliegt.

De Falcon 9 werd op vrijdag en 29 maart gelanceerd. Het was oorspronkelijk de bedoeling om bijgewerkte Starlink V2 Mini-satellieten te vervoeren, maar SpaceX verruilde de satellietconstellaties van de tweede generatie voor oudere Starlink V1.5-constellaties. SpaceX heeft niet bevestigd of problemen met de eerste 21 kleine Starlink V2-satellieten de reden waren voor de payload-wissel op de volgende twee Falcon 9-missies.

De lancering van vrijdag wordt Starlink 5-5 genoemd in de lanceringsvolgorde van SpaceX en de missie voor 29 maart heet Starlink 5-10. De lanceringen zullen groepen satellieten van ouder ontwerp opleveren in banen die deel uitmaken van de Starlink-constellatie van de tweede generatie, of Gen2, die uiteindelijk voornamelijk Starlink V2 Mini-satellieten zal aandrijven en een groter ruimtevaartuigplatform genaamd het Starlink V2-ruimtevaartuig waarop om de enorme toekomstige Super Heavy-booster en de Starship-raket te lanceren.

Starship heeft bijna 10 keer het laadvermogen van een Falcon 9-raket, met ook een grotere satellietafmeting.

De Starlink V2-satellieten zullen signalen rechtstreeks naar mobiele telefoons kunnen verzenden, een stap voorwaarts in communicatie vanuit de ruimte waar ook andere bedrijven naar op zoek zijn. De V2 Mini-satellieten bieden een E-band voor backhaulverbindingen met gatewaystations.

“Dit betekent dat Starlink meer bandbreedte kan leveren en tegelijkertijd de betrouwbaarheid vergroot en miljoenen mensen over de hele wereld kan verbinden met supersnel internet”, zei SpaceX voorafgaand aan de eerste lancering van de Starlink V2 Mini-satellieten vorige maand.

Een andere ontwerpwijziging van de Starlink V2 Mini Enhanced Satellite zit in het voortstuwingssysteem. De nieuwe satellieten worden voortgestuwd door een elektrisch voortstuwingssysteem op argon, dat 2,4 keer de stuwkracht kan produceren met 1,5 keer de specifieke stuwkracht, of brandstofefficiëntie, van de krypton-aangedreven ionenstoten op de eerste generatie Starlink-satellieten.

Elke Starlink V2 Mini-satelliet weegt bij de lancering ongeveer 800 kg, bijna drie keer zo zwaar als oudere Starlink-satellieten. Het is ook groter, met een romp van een ruimtevaartuig van meer dan 13 voet (4,1 meter) breed, en vult meer lading voor een Falcon 9-raket tijdens de lancering, volgens de registratiedossiers bij de Federal Communications Commission.

Het grotere, zwaardere satellietplatform betekent dat de Falcon 9-raket slechts ongeveer 21 Starlink V2 Mini-ladingen tegelijk kan lanceren, vergeleken met meer dan 50 Starlink V1.5’s in een enkele Falcon 9-lancering.

De inzetbare zonnepanelen op elke Starlink V2 Mini-satelliet overspannen 30 meter end-to-end. Elk van de Starlink V1.5-satellieten van de vorige generatie heeft een enkele zonnepaneelvleugel, waarbij elk ruimtevaartuig ongeveer 11 meter end-to-end meet zodra het zonnepaneel is uitgeschoven.

De verbeteringen geven de Starlink V2 Mini-satellieten een totale oppervlakte van 1.248 vierkante voet of 116 vierkante meter, meer dan vier keer de oppervlakte van een Starlink V1.5-satelliet.

De FCC heeft op 1 december goedkeuring verleend aan SpaceX om tot 7.500 van de geplande 29.988 Starlink Gen2-constellatie te lanceren, die in iets andere banen zullen worden ingezet dan de oorspronkelijke Starlink-vloot. De regelgevende instantie heeft een besluit over de resterende voorgestelde SpaceX-satellieten van de tweede generatie uitgesteld.

SpaceX begon op 28 december met de lancering van Starlink V1.5-satellieten van de oudere generatie in de Gen2-constellatie.

De FCC gaf SpaceX eerder toestemming om tot 12.000 Starlink-satellieten te lanceren en te exploiteren, waaronder ongeveer 4.400 eerste generatie Ka-band en Ku-band Starlink-satellieten die SpaceX sinds 2019 heeft gelanceerd.

Gen2-satellieten kunnen de dekking van Starlink op lage breedtegraden verbeteren en helpen de druk op het netwerk te verlichten door de toegenomen acceptatie door consumenten. SpaceX zegt dat het netwerk meer dan 1 miljoen actieve abonnees heeft, van wie de meesten huizen in gebieden waar traditionele glasvezelverbindingen niet beschikbaar, onbetrouwbaar of duur zijn.

Het Starlink-ruimtevaartuig verzendt breedbandinternetsignalen naar consumenten over de hele wereld en de communicatiemiddelen zijn nu beschikbaar op alle zeven continenten.

Volgens Jonathan McDowell, een astrofysicus en expert in het volgen van ruimtevluchtactiviteiten, heeft SpaceX tot nu toe meer dan 4.100 Starlink-satellieten gelanceerd en bevinden meer dan 3.800 van het ruimtevaartuig zich momenteel in een baan om de aarde. De rest waren prototypes, mislukte ruimtevaartuigen of satellieten die opzettelijk de opdracht hadden gekregen om opnieuw de atmosfeer in te gaan en te verbranden.

Jonathan Hoefler, vice-president commerciële verkoop bij SpaceX, zei eerder deze maand dat het bedrijf ongeveer zes satellieten per dag produceert in de Starlink-fabriek in de buurt van Seattle.

SpaceX heeft de Falcon 9-raket getest die de volgende 56 Starlink-satellieten donderdag om 9.00 uur EDT (1300 UTC) zal lanceren op Pad 40 op Cape Canaveral. Na bestudering van de gegevens werd van de ingenieurs verwacht dat ze op vrijdagochtend groen licht zouden geven voor de laatste voorbereidingen voor de lancering. SpaceX heeft drie lanceringsmogelijkheden voor de Starlink 5-5-missie op vrijdag om 11:33 uur, 13:14 uur en 14:55 uur EST.

Meteorologen van het 45th Meteorological Squadron van de US Space Force verwachten een kans van meer dan 95% op gunstig weer voor het opstijgen op vrijdag.

Het zal de Falcon 9-raket meer dan een uur kosten om de 56 Starlink-satellieten in hun doelbaan te brengen, na twee ongelukken met de motor van de bovenste trap van het lanceervoertuig. De eerste trap van de Falcon 9 vliegt voor de tiende keer en is bedoeld om ongeveer acht en een halve minuut na de lancering te landen op een droneschip in de noordoostelijke Bahama’s.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @medewerker.