SpaceX bereidt zich voor op de derde testlancering van zijn gigantische Starship-raket

SpaceX plant donderdag een nieuwe lanceringspoging voor Starship, 's werelds krachtigste raket die van cruciaal belang is voor de plannen van NASA om later dit decennium astronauten op de maan te landen, en voor de hoop van Elon Musk om uiteindelijk Mars te koloniseren.

Twee eerdere pogingen eindigden in spectaculaire knallers, maar dat hoeft niet per se slecht te zijn: het bedrijf heeft een snelle 'trial-and-error'-aanpak gevolgd om het ontwikkelingsproces te versnellen, en deze strategie heeft in het verleden succes gekend.

De lancering zou kunnen plaatsvinden vanaf de lanceerlocatie van het bedrijf in het zuidoosten van Texas vanaf 7.00 uur lokale tijd (12.00 uur GMT), nadat de Federal Aviation Administration woensdag groen licht had gegeven.

SpaceX zal over dertig minuten een webcast op zijn website uitvoeren.

Wanneer de twee fasen van het ruimtevaartuig worden gecombineerd, bereikt de raket een hoogte van 397 voet (121 meter), waarmee hij het Vrijheidsbeeld ruim 90 voet verslaat.

De superzware booster produceert een stuwkracht van 16,7 miljoen pond (74,3 meganewton), bijna twee keer zo krachtig als de op een na krachtigste raket ter wereld, NASA's Space Launch System (SLS), hoewel dit laatste nu volledig operationeel is.

De derde testlancering van Starship in zijn geïntegreerde configuratie zal de meest ambitieuze tot nu toe zijn.

Naast het hoger en verder gaan, zijn de doelstellingen onder meer het openen en sluiten van de laaddeur van het ruimteschip om het vermogen te testen om satellieten en andere vracht de ruimte in te brengen.

SpaceX wil ook de motoren van het schip in de ruimte opnieuw aansteken, door een test aan boord uit te voeren die de weg zou kunnen vrijmaken voor toekomstige ruimteschepen om elkaar in een baan om de aarde van brandstof te voorzien.

Volgens het geplande traject van het ruimtevaartuig bereikt het een baan om de aarde en maakt vervolgens een gecontroleerde landing in de Indische Oceaan, iets meer dan een uur na de lancering.

SpaceX ontwikkelt sinds 2018 Starship-prototypes, en bij de eerste tests waren slechts korte sprongen van de bovenste trap, ook wel het Starship genoemd, betrokken.

Driemaal scheepsrecht?

De eerste ‘geïntegreerde’ test vond plaats in april 2023. SpaceX moest het ruimtevaartuig binnen een paar minuten na de lancering opblazen, omdat de twee fasen niet van elkaar konden worden gescheiden.

De raket viel uiteen in een vuurbal en stortte neer in de Golf van Mexico, waardoor een stofwolk over een stad op enkele kilometers afstand werd gestuurd.

Een tweede test in november 2023 was iets beter: de booster scheidde zich van het ruimteschip, maar beide explodeerden vervolgens boven de oceaan, in wat het bedrijf eufemistisch omschreef als een ‘ongeplande snelle demontage’.

De Federal Aviation Administration sloot vorige maand haar onderzoek naar het ongeval af nadat ze 17 corrigerende maatregelen had geïdentificeerd die SpaceX zou moeten nemen.

De ‘rapid iterative development’-strategie van SpaceX heeft in het verleden zijn vruchten afgeworpen: met name de Falcon 9-raketten die werkpaarden zijn geworden voor NASA en de commerciële sector, de Dragon-capsule die astronauten en vracht naar het internationale ruimtestation stuurt, en de Starlink internetsatellietconstellatie die nu tientallen landen bestrijkt.

Maar de klok tikt en SpaceX is klaar voor NASA's geplande terugkeer van astronauten naar de maan in 2026, met behulp van een aangepast ruimteschip als lander.

Niet alleen moet SpaceX bewijzen dat het ruimtevaartuigen veilig kan lanceren, vliegen en landen, het moet uiteindelijk ook bewijzen dat het meerdere “Starship-tankers” in een baan om de aarde kan sturen om het belangrijkste Starship-voertuig van brandstof te voorzien voor zijn volgende reis naar de maan.