Senator Bob Menendez werd veroordeeld in een omkopingszaak

Senator Bob Menendez uit New Jersey is schuldig bevonden aan zestien aanklachten die verband houden met een plan om steekpenningen te ontvangen, waaronder ongemunt goud en een Mercedes-Benz, in ruil voor hulp aan buitenlandse regeringen.

De jury veroordeelde Menendez van alle aanklachten na meer dan twaalf uur beraadslagingen gedurende drie dagen. Het proces duurde negen weken.

Menendez – ooit voorzitter van de machtige Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen – wordt nu geconfronteerd met het vooruitzicht tientallen jaren in de gevangenis te moeten doorbrengen.

Democratische wetgevers riepen hem op om af te treden uit het Congres in het licht van zijn veroordeling.

“Senator Menendez moet nu doen wat goed is voor zijn kiezers, de Senaat en ons land, en aftreden”, zei Chuck Schumer, leider van de meerderheid van de Democratische Senaat, in een verklaring.

In een gesprek met verslaggevers na zijn veroordeling hield Menendez vol dat hij onschuldig was.

“Ik heb mijn openbare eed nooit geschonden. Ik ben nooit iets anders geweest dan een patriot van mijn land en mijn natie”, zei hij dinsdag in de rechtbank van New York City.

Zijn advocaat Adam Fee zei dat hij “verrast en teleurgesteld” was door het schuldige vonnis van de jury en beloofde “krachtig in beroep te gaan”.

Aanklagers zeiden dat de zaak 'schokkende niveaus van corruptie' vertegenwoordigde.

“Dit was geen gewone politiek, dit was politiek met winstoogmerk”, zegt Damien Williams, procureur van de VS voor het zuidelijke district van New York.

“Nu de jury Bob Menendez heeft veroordeeld, is er eindelijk een einde gekomen aan de jaren die hij heeft besteed aan het verkopen van zijn positie aan de hoogste bieder”, aldus Williams.

Menendez pleitte tijdens het proces niet schuldig. Zijn advocaten beweerden dat de geschenken die hij ontving niet als steekpenningen werden beschouwd, omdat de aanklagers niet konden bewijzen dat hij enige specifieke actie ondernam naar aanleiding van het ontvangen van deze geschenken.

Zijn vrouw, Nadine Arslanian Menendez, wordt aangeklaagd in de omkopingszaak, maar haar proces werd uitgesteld zodat ze een behandeling tegen borstkanker kon ondergaan. Ze heeft onschuldig gepleit.

Zijn advocaten hadden geprobeerd de schuld op mevrouw Menendez af te schuiven, door haar te omschrijven als een persoon met financiële problemen die hoopte “op welke manier dan ook contant geld en bezittingen te verkrijgen”.

Ondertussen vertrouwden aanklagers op getuigenissen van deskundigen en de e-mails en sms-berichten van Menendez om aan te tonen dat de senator genereuze beloningen ontving van buitenlandse regeringen.

Ze zeiden dat de geschenken ongemunt goud bevatten ter waarde van meer dan $100.000 (£79.000). Een deel van het edelmetaal werd aan juryleden gegeven als bewijs tijdens het proces.

Juryleden hoorden ook dat FBI-agenten meer dan $480.000 (£370.452) aan contant geld vonden in het huis van Menendez, waarvan een deel verborgen was in enveloppen en jassen.

Twee zakenlieden, Wael Hanna en Farid Daibes, worden ook berecht op beschuldiging van het zoeken naar illegale hulp van de senator om miljoenen dollars te verkrijgen uit een Qatarees investeringsfonds.

Een derde zakenman, José Uribe, bekende schuldig en getuigde tijdens het proces tegen de heer Menendez.

In ruil voor steekpenningen, aldus de aanklagers, hielp Menendez miljoenen dollars aan Amerikaanse hulp aan Egypte binnen te halen, waar Hanaa banden had met overheidsfunctionarissen daar.

Hij werd er ook van beschuldigd het strafrechtelijk onderzoek naar Dibs en Uribe te willen beïnvloeden. De twee zakenlieden waren beklaagden in de Menendez-zaak en werden ook veroordeeld voor de aanklachten tegen hen.

Menendez stelt zich momenteel als onafhankelijke kandidaat op als onderdeel van zijn campagne om zijn zetel bij de verkiezingen van november te behouden. De meeste Democraten in de staat bleven vorig jaar bij hem weg nadat uit de aanklacht bleek dat er ongemunt goud in zijn huis verborgen was.

Andy Kim, een Democratisch congreslid uit New Jersey, zei dat de uitspraak een “trieste en sombere dag” vertegenwoordigt voor zijn staat.

“Ik heb senator Menendez opgeroepen om af te treden toen deze beschuldigingen voor het eerst aan het licht kwamen, en nu hij schuldig is bevonden, denk ik dat zijn enige handelwijze is om onmiddellijk zijn zetel neer te leggen”, zei Kim in een verklaring.

‘De mensen van New Jersey verdienen beter’, voegde hij eraan toe.

De senator heeft al eerder te maken gekregen met federale beschuldigingen van corruptie. Hij werd in 2017 vervolgd, waarbij het ministerie van Justitie beweerde dat hij politieke gunsten had verleend aan een rijke oogarts in Florida in ruil voor luxe vakanties en andere weelderige geschenken.

Maar deze zaak eindigde in een oneerlijk proces nadat hij van een aantal aanklachten werd vrijgesproken, en de jury niet tot een unaniem oordeel kon komen.