Seattle gaat klassendiscriminatie verbieden

Seattle –

De gemeenteraad van Seattle heeft dinsdag de antidiscriminatiewetten van de stad uitgebreid en werd daarmee de eerste Amerikaanse stad die kastendiscriminatie verbood en de eerste stad ter wereld die een dergelijke wet buiten Zuid-Azië goedkeurde.

Oproepen om kastendiscriminatie, de verdeling van mensen op basis van geboorte of afkomst, uit te bannen, zijn luider geworden onder Zuid-Aziatische diasporagemeenschappen in de Verenigde Staten. Maar de beweging heeft tegenstand gekregen van enkele Amerikaanse hindoes die beweren dat dergelijke wetgeving een bepaalde gemeenschap beledigt.

Spanningen binnen de gemeenschap waren dinsdag duidelijk in het stadhuis van Seattle toen de tumultueuze hoorzitting culmineerde in een 6-1 stemming waarbij een meerderheid van de raadsleden het erover eens was dat klassendiscriminatie de nationale en religieuze grenzen overschrijdt en dat zonder dergelijke wetten degenen die te maken hebben met klassendiscriminatie in de staten niet zouden hebben De Verenigde Staten hebben geen wettelijke rechten of bescherming.

De overvolle zaal, gevuld met activisten aan beide kanten, die spandoeken vasthielden, slogans scandeerden en sprekers en stadsambtenaren uitdaagden terwijl ze hun opmerkingen maakten, heeft geleid tot sterke verdeeldheid over de kwestie binnen de Zuid-Aziatische diaspora. De meerderheid van de aanwezigen in de raadszaal was voor het decreet en de tegenstanders vormden een luidruchtige minderheid.

Toen de vergaderingsleden voor de verordening stemden, explodeerde de zaal met gezangen van “Jai Bhim”, wat “overwinning van Bhim” betekent, een strijdkreet die werd aangehangen door de volgelingen van BR Ambedkar, een symbool van Indiase Dalit-rechten wiens voornaam is Bhimrao. Dalit-groepen en hun aanhangers zeggen dat kastendiscriminatie alomtegenwoordig is in Amerikaanse diasporagemeenschappen en zich manifesteert in de vorm van sociale vervreemding en discriminatie in huisvesting, onderwijs en de technologiesector waar Zuid-Aziaten een sleutelrol spelen.

Yogesh Mani, geboren in Seattle en onaantastbaar opgevoed in India, barstte in tranen uit toen hij het besluit van de raad hoorde.

“Ik ben emotioneel omdat dit de eerste keer is dat een dergelijke wet overal ter wereld buiten Zuid-Azië wordt aangenomen”, zei hij. “Het is een historisch moment en een krachtig gevoel wanneer de wet ons toestaat over de verkeerde dingen te praten.”

Thenmozhi Soundararajan, CEO van het in Oakland, Californië gevestigde Equality Labs, wiens belangenbehartiging samen met gemeenschapspartners de wetgeving inzake kastendiscriminatie blijft bevorderen, noemde de stemming door de raad “een gewonnen cultuuroorlog”.

“We hebben de steun van meer dan 200 organisaties uit Seattle en het hele land”, zei ze. “Het is een krachtige boodschap dat Dalits niet alleen zijn. De Zuid-Aziatische gemeenschap heeft zich verenigd om te zeggen dat we willen herstellen van kastentrauma.”

Wethouder Keshama Sawant, een socialist en de enige Indiase Amerikaan in de gemeenteraad, zei dat de verordening, die zij voorstelde, niet gericht is op een enkele gemeenschap, maar uitlegt hoe kastendiscriminatie nationale en religieuze grenzen overschrijdt. Sawant zei dat de gemeente meer dan 4.000 e-mails had ontvangen ter ondersteuning van de verordening.

“We hebben de afgelopen weken honderden hartverscheurende verhalen gehoord die laten zien hoe reëel klassendiscriminatie is in Seattle”, zei ze.

Wethouder Sarah Nelson, die de enige tegenstem uitbracht, was het eens met tegenstanders die de verordening “een roekeloze en schadelijke oplossing noemden voor een probleem waarover we geen gegevens of onderzoek hebben”.

“Dit kan leiden tot verdere discriminatie van hindoes en kan werkgevers ontmoedigen om Zuid-Aziaten in dienst te nemen”, zei ze. “De getroffen gemeenschap is diep verdeeld over deze kwestie.”

Nelson zei ook dat de wet de stad in juridische strijd zou verwikkelen, waarop Sawant antwoordde: “Kom maar op.” Vrees voor rechtszaken, zei Sawant, is niet de manier om vooruitgang of verandering te bewerkstelligen.

Wethouder Lisa Herbold zette vraagtekens bij de redenering van de tegenstanders dat de wet hindoes en mensen van Indiase afkomst uitkiest.

“Het is alsof je zegt dat genderwetten voor alle mannen zijn”, zei ze. “En alleen omdat we een paar bevolkingsgroepen hebben die lijden (klassendiscriminatie), maakt ze niet minder belangrijk.”

Sobha Swamy, vertegenwoordiger van de Hindu Alliance Noord-Amerika, zei dat ze teleurgesteld was over de beraadslagingen van de raad en de lijn van ondervraging. De groep zei steun te hebben gekregen van meer dan 100 organisaties.

“Er is geen due diligence gedaan”, zei Swami, die vanuit Atlanta overvloog. “We zullen niet stoppen met vechten om mensen te onderwijzen en meer bewustzijn te creëren over onze tradities en cultuur. Het is geen sprint, maar een marathon.”

CH Srikrishna, een technologiemedewerker in de San Francisco Bay Area, zei bezorgd te zijn over de implicaties van deze wet voor de Zuid-Aziatische gemeenschap.

“Ik wil ook dat er een einde komt aan de discriminatie”, zei hij. “Maar we moeten eerst vaststellen dat er wijdverbreide discriminatie is. We hebben meer tijd, context en achtergrond nodig. De manier waarop de raad dit wetsvoorstel heeft versneld, is verontrustend.”

Srikrishna, die hindoe is, gelooft dat de wet gericht is op zijn religie.

“Als je zegt dat het 2000 jaar geleden is ontstaan, wordt gesuggereerd dat het hindoeïsme de schuldige is”, zei hij. “Het zit me dwars. Ik voel me verraden.”

Sanjay Patel, eigenaar van een technologiebedrijf uit de omgeving van Seattle, zei dat hij zich in de VS nooit gediscrimineerd voelde als lid van de lagere kaste en dat de wet hem pijn deed omdat het hem herinnerde aan zijn kaste-identiteit, waarvan hij dacht dat die archaïsch was geworden.

“Ik ben bang dat bedrijven met deze wet bang zullen zijn om Zuid-Aziaten in dienst te nemen”, zei hij. “Het zal ook van invloed zijn op persoonlijke relaties als leden van de samenleving elkaar door een klassenlens gaan bekijken.”

Eerder op dinsdagochtend trotseerden verschillende activisten de koude temperaturen en windvlagen om buiten het stadhuis te gaan staan, zodat ze de kans kregen om voor de stemming met de raad te spreken. Maar de raad is op openbare commentaar tijdens de vergadering, met meer dan 300 mensen die vragen om virtueel en persoonlijk te spreken. Ze hoorden ongeveer de helft van de opmerkingen voordat ze overgingen tot beraadslaging en stemming.

De oorsprong van het kastensysteem in India is 3000 jaar geleden terug te voeren als een sociale hiërarchie gebaseerd op iemands beroep en geboorte. Het is een systeem dat zich door de eeuwen heen heeft ontwikkeld onder islamitische en Britse heerschappij. Degenen aan de onderkant van de kastenpiramide – bekend als Dalits – bleven lijden. Kastendiscriminatie is in India verboden sinds 1948, het jaar nadat het land onafhankelijk werd van de Britse overheersing.

De Verenigde Staten zijn de op één na populairste bestemming voor Indiërs die in het buitenland wonen, volgens het Migration Policy Institute, dat schat dat het aantal Amerikaanse expats is gegroeid van ongeveer 206.000 in 1980 tot ongeveer 2,7 miljoen in 2021. South Asian American Leading Together heeft gemeld dat bijna 5,4 miljoen Zuid-Aziaten wonen in de Verenigde Staten – tegen 3,5 miljoen geteld in de volkstelling van 2010. De meesten hebben wortels in Bangladesh, Bhutan, India, Nepal, Pakistan en Sri Lanka.

In de afgelopen drie jaar zijn veel hogescholen en universiteiten overgegaan op het verbieden van klassendiscriminatie.

In december 2019 werd Brandeis University in de buurt van Boston de eerste Amerikaanse universiteit die sociale klasse opnam in haar non-discriminatiebeleid. Het California State University-systeem, Colby College, Brown University en de University of California, Davis, hebben soortgelijke maatregelen genomen. Harvard University creëerde in 2021 klassenbescherming voor werkstudenten als onderdeel van haar contract met de Graduate Student Union.

Religieuze verslaggeving van Associated Press wordt ondersteund door een samenwerking van Associated Press met The Conversation US, gefinancierd door Lilly Endowment Inc. En de AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.