Seabrook zet carrièreomslag voort met Canada op WK junioren: ‘Ik hou van hockey’

Brent Seabrook probeerde iets te vinden.

De drievoudig Stanley Cup-kampioen moest zijn spelerscarrière in 2021 voortijdig beëindigen vanwege een slepende heupblessure en de voormalige verdediger van Chicago Blackhawks heeft voldoende opties overwogen.

Onroerend goed of het starten van een bedrijf lagen op tafel. Dat zou goed zijn geweest. De sport die door zijn aderen stroomde was echter de enige echte roeping.

Zijn vrouw Dina wist dit.

“Het is zoiets als: ‘Je straalt gewoon als je over hockey praat. Je bent klaar met spelen, maar dat is wat je moet doen'”, herinnerde Seabrook zich. “Ik hou van hockey, maar aan de andere kant moet ik nog veel leren.”

Zijn laatste stap op dat vlak komt als onderdeel van de Canadese voorbereiding op de Wereldkampioenschappen hockey voor junioren in 2024.

“Als Brent Seabrook met spelers praat, is het een beetje anders dan een coach of een van ons uit de managementgroep”, zei Scott Salmond, uitvoerend directeur van Hockey Canada. “Een man die spelers echt kan kalmeren en vanuit een ander perspectief met ze kan praten.”

De laatste keer dat Seabrook een competitief spel speelde was in december 2019. Na een jaar van revalidatie na een operatie voelde de blueliner zich klaar voor de door de pandemie ingekorte campagne van 2021.

In plaats daarvan werd hij op een ochtend wakker en besefte dat er iets heel erg mis was.

“Ik kon niet lopen”, zei Seabrook, die drie grote operaties zal ondergaan om schouder- en heupproblemen te behandelen in de hoop zijn professionele carrière te hervatten. “Ik was klaar om te gaan, en opeens kon ik niet meer lopen. Het duurde drie maanden voordat ik met mijn hoofd tegen de muur bonkte in een poging om te herstellen.”

“Het werd er niet beter op.”

Seabrook, die Canada in 2005 hielp bij het veroveren van de gouden medaille bij de junioren, eindigde met 103 doelpunten en 464 punten in 1.114 wedstrijden in het reguliere seizoen met Chicago. De 38-jarige uit Tsawwassen, British Columbia, voegde 59 punten toe (20 goals, 39 assists) in 123 play-offwedstrijden, waaronder bekeroverwinningen in 2010, 2013 en 2015.

‘Ik heb een geweldige carrière gehad’, zei hij. “Misschien heeft mijn drang om wedstrijden niet te missen – bij mijn teamgenoten willen zijn – later een tol van mijn lichaam geëist. Zo wil je niet de deur uit. Ik wilde op mijn eigen voorwaarden uitgaan.”

“Ik zeg al vijftien jaar tegen mijn lichaam dat het moet stoppen. Maar uiteindelijk keerde het zich om en zei dat ik moest stoppen.”

Seabrook, die in juli 2021 vanwege salarislimieten werd geruild naar de Tampa Bay Lightning, loopt na het huidige seizoen af, waardoor hij officieel met pensioen kan gaan en mogelijk een baan kan zoeken in de NHL.

Er bestaat geen twijfel over dat het vuur nog steeds aanwezig is.

“Ik heb hem alles gegeven”, zegt Seabrook, die met Deena en hun drie kinderen in Kelowna, British Columbia woont. “Ik denk nog steeds dat ik kan spelen. Ik ben veel aangekomen, ik ben niet in goede vorm… maar mijn geest is er nog steeds. Het is absoluut zwaar.”

Hij maakte kennis met coaching bij de Vancouver Giants van de Western Hockey League in de ontwikkeling van spelers voordat hij in 2021-2022 op de bank zat.

Salmond, die voormalige NHL-spelers Roberto Luongo, Rick Nash en Shane Doan in eerdere toernooien naar Hockey Canada heeft gebracht, nam contact op om de interesse van Seabrook te peilen in de onder-20-showcase, die op 26 december in Göteborg, Zweden wordt geopend.

“Je kunt de tijd die hij in ons programma doorbracht met deze trui en het succes dat hij had niet reproduceren”, zei Salmond over de Olympische gouden medaillewinnaar van 2010. “Ik ken hem als persoon, als man en als vader. Ik wist dat hij het goed zou doen met deze jonge spelers en de kans zou krijgen om zijn ervaringen te delen.”

Seabrook kreeg een glimp van de moeilijkheid van het managen toen hij een vriend vergezelde op een expeditie naar de Hlinka Gretzky Cup onder 18 jaar.

Jason Spezza dwaalde door de tribunes, scande het ijs en maakte veel aantekeningen, een veteraan van 1.248 NHL-wedstrijden in het reguliere seizoen, midden in een carrièreverandering.

‘Je kunt zien hoe hard hij werkt’, zei Seabrook. “Absoluut wat ik voor ogen heb. Jason Spezza was een geweldige hockeyspeler, en ik twijfel er niet aan dat hij geweldig zal zijn in dit aspect van hockey.

“Maar het kost tijd om het te leren. Je moet eraan werken.”

De Canadese coach Alain Letang kijkt er naar uit om te zien wat Seabrook, die het team toesprak over hun kansen nadat hij vorige week de selectie van het nationale team van het land had geselecteerd, zijn groep zal brengen.

“Verhalen kunnen kinderen boeien”, zegt Letang. ‘Je krijgt er een beetje kilte van. Onze kinderen hebben geluk dat ze iemand als hij hebben.’

Ondertussen is Seabrook dankbaar voor de kans, vooral na de pijn en teleurstelling die gepaard gingen met het einde van zijn spelerscarrière.

“Ik ben gewoon opgewonden”, zei hij. “Ik denk niet dat ik vandaag de dag coach of manager van een profteam zou kunnen zijn. Maar het is zeker iets dat ik open wil houden.”

“Misschien kan ik het op een dag een kans geven.”

Deze batch begint met Canada.