Saskatchewan vangt een glimp op van een zeldzame komeet aan de westelijke hemel

Inwoners van Saskatchewan hebben slechts een paar dagen de tijd om een ​​zeldzame glimp op te vangen van een komeet die met het blote oog zichtbaar is en in de schemering langs de westelijke hemel schiet.

Komeet Tsuchinshan-Atlas kwam uit wat bekend staat als de Oortwolk, gelegen achter Pluto. Nadat hij zijn kortste afstand heeft bereikt, ongeveer 71 miljoen kilometer van de aarde, zal hij pas over 80.000 jaar terugkeren, ervan uitgaande dat hij de reis overleeft.

Elk jaar worden er veel kometen ontdekt, maar vele daarvan branden te dicht bij de zon of blijven te ver weg om zonder speciale apparatuur te worden gezien, aldus Larry Deno, de hoofdonderzoeker van de ATLAS-telescoop die heeft geholpen bij het ontdekken van de komeet.

Lynn Blair, die in het dorp Fordale buiten Saskatoon woont, zegt dat ze besloot zondagavond de komeet te gaan bekijken, gedeeltelijk om opnieuw in contact te komen met herinneringen aan haar overleden vader.

“Vroeger noteerde mijn vader het weer en de temperatuur voor die dag. “Alles”, vertelde ze maandag aan CTV News.

“We gingen ‘s avonds met de boot naar de sterren kijken.”

Blair zegt dat haar man “een behoorlijke sterrenkijker” is, dus reden de twee gisteren bij zonsondergang naar een boerenveld in de buurt van Asquith en wachtten om de Tsouchenshan-Atlas met eigen ogen te zien. Toen de duisternis op de prairie viel, was hij daar.

Nadat ze een flink aantal foto's van de kale avondhemel had gemaakt, kon Blair met haar iPhone een prachtige foto van de langstaartkomeet maken.

“Het was gewoon toeval”, zei ze.

Een kijker deelde deze foto van komeet Tuchinshan-ATLAS, gemaakt op zondagavond. (Met dank aan: Lynn Blair)

Waarom hebben kometen staarten?

‘Kometen zijn vuile sneeuwballen’, zegt Ron Waldron, een in Saskatoon gevestigd lid van de Royal Astronomical Society of Canada.

“Naarmate het dichter bij de zon komt, sublimeert het, dus het ijs op de komeet gaat rechtstreeks van ijs naar gas, terwijl de druk van het zonlicht de staart naar buiten duwt terwijl deze om de zon draait. Daarom heeft hij een staart.”

De staart van de Zouchenshan Atlas – ook wel C/2023 A3 genoemd – is 1 miljoen kilometer lang, zegt Waldron.

Voordat hij zijn reis rond de zon maakte, was hij zichtbaar op het zuidelijk halfrond.

Wie de komeet zonder telescoop wil zien, moet snel kijken, want hij wordt elke nacht zwakker, omdat hij aan de nachtelijke hemel lijkt op te stijgen.

'Het wordt elke avond zwakker,' zei Waldron.

Om de komeet te zien, moet je een onbelemmerd zicht op de westelijke horizon zoeken en net na zonsondergang, rond 19.30 uur, kijken, idealiter op een plek met minimale lichtvervuiling.

Hoewel kometen regelmatig aan de nachtelijke hemel voorkomen, zijn ze zelden met het blote oog zichtbaar, zegt Waldron.

De laatste keer dat een komeet over de aarde trok en zonder telescoop zichtbaar was, was in augustus 2020, zegt hij.

Na een week vol live-shows van het noorderlicht is Waldron het ermee eens dat het een geweldig jaar is om een ​​skywatcher te zijn – en zegt dat we een winter tegemoet gaan vol nog veel meer noorderlicht-shows.

Hij zegt dat de aurora het komende jaar helderder zal blijven. De zon doorloopt een zonnecyclus van elf jaar en zal naar verwachting volgend jaar zijn hoogtepunt bereiken, waardoor enorme zonnestormen zullen ontstaan ​​die er vervolgens voor zullen zorgen dat het noorderlicht aan onze hemel verschijnt.

Voor Blair herinnert het omhoog kijken naar de sterren haar eraan dat ze gezegend is.

“Ik hoop dat mensen naar de lucht blijven kijken, het geeft je rust.”

-Met Associated Press-bestanden van Adithi Ramakrishnan

Travis Litt deelde deze afbeelding van Tuchinshan-ATLAS, genomen vanuit het RM-gebied van Battle River, Sask. Op 13 oktober 2024. (Met dank aan Travis Light)