Sask. Een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog ontvangt de hoogste onderscheiding van Frankrijk

Tachtig jaar geleden ging Jim Spencet naar Frankrijk om te dienen in de Tweede Wereldoorlog. Maar deze week kwamen Franse hoogwaardigheidsbekleders naar hem toe voor een privéfeestje.

Spenst, 97, is de laatste Canadees die officieel de hoogste onderscheiding van Frankrijk heeft ontvangen: een Chevalier van het Franse Nationale Legioen van Eer.

‘Ik was er trots op dat ik het kreeg,’ zei Spencet, ‘en mijn familie ook.’

Spencers zoon overhandigde hem vorig jaar de medaille. Maar deze week ontving hij de medaille officieel van de Franse ambassadeur in Canada tijdens een ceremonie in de plaatselijke Legioenafdeling in Spinst’s geboorteplaats Estevan, Sask.

De medaille dankt Spencet voor zijn bijdragen die hebben bijgedragen aan de bevrijding van Frankrijk tijdens de Tweede Wereldoorlog.

“Ik weet niet of ik het verdiende of niet, maar ik heb het gekregen”, zei hij.

Jim Spenst, midden, poseert met de Franse ambassadeur in Canada na ontvangst van het Franse Nationale Legioen van Eer. (Alison Bamford/CTV)

Spenst meldde zich op Remembrance Day 1943 op 17-jarige leeftijd bij het Royal Canadian Army Service Corps. Hij trainde in Canada totdat hij in juni 1944 naar Groot-Brittannië werd verscheept.

‘We hadden een ongewapende infanteriegevechtstraining gehad,’ zei Spenst. ‘We leerden hoe we mensen moesten doden, wat niet aardig was.’

‘Maar we zijn nooit zover gekomen dat we onze infanterietraining moesten gebruiken.’

Spenst vervoerde uitrusting en voorraden naar verschillende strijdkrachten door heel Europa, waaronder België, Brussel en Frankrijk. Hij keerde in december 1945 naar huis terug en werd een paar maanden later uit het ziekenhuis ontslagen.

Hij zei: Ik kwam binnen als jongen en kwam eruit als man.

In 2014, ter gelegenheid van de 70e verjaardag van D-Day, begon de Franse regering met het eren van Canadezen die deelnamen aan operaties die hielpen bij de bevrijding van Frankrijk.

In het afgelopen decennium hebben bijna 1.200 Canadezen de medaille ontvangen, waaronder 55 veteranen uit Saskatchewan.

Terwijl Frankrijk zich voorbereidt om volgend jaar de 80ste verjaardag van D-Day te herdenken, werkt het land samen met de Canadese regering om meer veteranen te identificeren die in aanmerking komen voor de eer.

“Mensen worden ouder. Het is een soort race tegen de klok”, zegt Michel Miralle, de Franse ambassadeur in Canada.

“We hebben veteranen, maar degenen die hebben deelgenomen aan Normandië of het Franse verzet hebben geholpen, zijn misschien wat beperkt.”

Om erkend te worden moeten veteranen die op Frans grondgebied dienden in leven zijn – een criterium waaraan in de loop van de tijd steeds moeilijker te voldoen is.

“Ik ben blij dat we een stap naar voren hebben kunnen zetten en de eer voor Jim in ontvangst kunnen nemen, aangezien hij een van de weinige veteranen uit de Tweede Wereldoorlog in het gebied is”, aldus Craig Byrd, president van het Southeast Military Museum. In Estevan.

Byrd en de lokale Legion-afdeling, waar Spenst jaren van zijn tijd aan heeft besteed, hopen andere veteranen te helpen met het aanmeldingsproces.

Als iemand een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog kent die in Frankrijk heeft gediend, komt die persoon waarschijnlijk in aanmerking, zei Baird.

Degenen die een aanvraag willen indienen, kunnen contact opnemen met de Royal Canadian Legion of de Franse ambassade in Canada.

De volgende prijsuitreiking zal in januari plaatsvinden in Ontario, waar de Franse ambassadeur een 104-jarige veteraan uit de Tweede Wereldoorlog zal eren.